伊格尔顿以马克思的文化与社会理论为指导，从社会物质关系来诠释文学和文化。同时他继承了威廉斯文化主义的研究思路，并加以批判改进，形成了注重文化的物质属性以及文化与社会的互动关系的研究路径。此外，他也受到英国本土经验主义思想的影响，在自己的著作中常常引用洛克等经验哲学家的思想。“文化批判”合法性的逻辑基础是“文学”这一概念内涵的扩大。文学的范畴和文学研究的对象不再仅仅局限于文学的范围，而是包罗了一切文化现象，实现了从文学向文化的转向。这种转向构成了伊格尔顿文化批判的前历史和现实态势的背景。在代表作《马克思主义与文学批评》一书中，伊格尔顿从马克思主义的经济基础与上层建筑的关系入手研究文学理论，提出了他的文学批评观点。他指出：“文学理论具有无可非议的政治倾向性。所谓‘纯文学理论’只可能是一种学术神话。作为有着鲜明的意识形态意义的文学理论绝不应当因其政治性而受到责备”①伊格尔顿认为文学是意识形态的一部分，但从另一种意义上说，它也是经济基础的一部分，文学生产的是表达体现，各个时代的文学文本从行文风格、内在结构、人物塑造等方面形成了风格各异的文本物质形式。
在《文学理论引论》和《批判的功能》等著作中，伊格尔顿开始从理论思辨转向政治实践，从文学批评转向文化理论。这种方法坚持了文学批评的大视野，注重文学本身的外部性联系，即文学一方面处于文化生产的中心地带，另一方面又与社会生活中的其他领域，如经济生产和政治生产等存在着千丝万缕的关系。因此文化研究不能仅仅从文化本身着手，应该从文化所具有的经济属性、政治属性等这些唯物主义的性质入手。伊格尔顿牢牢地树立了“文化”在社会思考中的中心地位。利维斯主义把文化单一化地变为高雅文化，把文化创造者和分享者规定为少数精英知识分子。按照这一路径，文化批判必然走向体制内的自我批评，缺乏多元的交流与汇通。最终即没有解释清楚文化的内在机制，也没有正确认识文化的本质和社会功能。简言之，利维斯主义的文化批判缺少社会批判的维度。伊格尔顿的文化批判将文化看成是人类智慧之光，它的社会功能在于控制没有受过教育的民众及其生活和思想。在他看来，马克思主义的文化理论必然是为政治实践服务的，这种政治实践的目的就是早日实现社会主义。最终，伊格尔顿以马克思主义文化批判理论为出发点，以威廉斯的文化主义方法为模板，形成了自己的文化批判理论。
1.一般意识形态的政治维度
与威廉斯不同，伊格尔顿并不执着于为意识形态下一个简洁恰当的定义，因为在他看来，这样做既无可能，也没必要。他感兴趣的是深入分析和探讨各种不同意识形态定义背后的思想传统。在深入研究的基础上，伊格尔顿提出了两种主要的传统。一种是注重讨论真假观念的认识论传统，它以黑格尔、马克思、卢卡奇和一些新近的马克思主义思想家为代表；另一种则是关注意识形态社会功能的社会学传统①。简言之，就是一种认识论意义上的传统和一种存在论意义上的传统。伊格尔顿认为，在应该同时蕴含这两种趋势的马克思主义的传统中，不应片面强调其中的任何一方。
