尽管马克思对意识形态的本质和作用没有展开充分的论述，但决不能因此就否认意识形态问题在其理论思考的重要的地位。事实上，马克思的意识形态批判之所以能够产生如此深远的影响，正是因为他揭示了意识形态自身具有的一种辩证的张力：意识形态既是一种与现实脱节的幻象和观念的表征，又是一种具有鲜明实践特征的政治力量。在马克思那里，意识形态结构并不独立于阶级结构而变化，阶级结构也不会独立于经济结构而变化。正是对经济的、社会的和意识形态的阐述的相互关联和相互交织，使马克思主义思想获得了特有的洞察力。西方马克思主义者正是因为非常看重马克思理论的这种洞察力，才借助对意识形态本质和作用的探讨去深化和丰富文化的辩证法，进而用其去破解历史主动性的形成机制。不过，马克思生前在他的宗教批判、哲学批判、政治批判和经济学批判中更多是从否定和虚假的方面来探讨意识形态问题的，这是因为在论述和传播共产主义理论的过程中，首要的任务就是与资产阶级辩护士的思想斗争中，揭穿现存秩序的欺骗新和矛盾性，呈现起迷惑，甚至误导作用的意识形态的虚假本质。
其次，必须结合意识形态概念的基本特征才能完整地概括马克思主义意识形态思想的丰富内涵。基于马克思的表述，学者们将意识形态的特征归结为六点，分别是实践性、总体性、阶级性、物质性、掩蔽性和相对独立性。实践性一方面是指意识形态并非纯粹空洞的东西，而是具有现实指向性的；另一方面是指人们正是出于实践的目的才接受并努力与意识形态认同的。总体性是指意识形态是由各种具体意识形式构成的有机的思想体系。阶级性既体现每一个时代占统治地位的思想都是统治阶级的思想，又可以通过“意识形态阶层”的出现得到佐证。物质性是指形式上的物质性，即承载意识形态的载体是物质的。从内容上来说，意识形态是精神的，从形式上来讲，意识形态是物质的。掩蔽性是指意识形态的目的不是揭示而是力图掩盖生活的真相。相对独立性是指意识形态是整个社会生活的一个能动组成部分，意识形态的这种能动性体现在意识形态的滞后性、不平衡性、继承性、相关性和先导性等方面。
再次，马克思探讨了意识形态在整个社会结构中的地位和功能。根据马克思对历史唯物主义的描述，社会结构主要由社会生产、经济基础、法律和政治的上层建筑和意识形态构成。这表明在所有的阶级社会中，意识形态都构成了社会总体的一个不可或缺的部分，社会再生产的过程就是经济关系、国家关系和意识形态关系再生产的过程。在社会总体中，当不同的意识形态共同存在于同一个社会中时必然会发生冲突。经济冲突、政治冲突和意识形态冲突作为阶级斗争的主要表现形式，是阶级社会向前发展的动力。
最后，我们来分析一下马克思恩格斯关于“虚假的意识”问题的观点。这个问题在马克思的意识形态学说中是一个极富争议的问题，也很容易导致误解。事实上，马克思恩格斯所讲的“虚假的意识”,并非指意识形态内容或形式的虚假，他们仅仅是在分析和揭示意识形态必然成为“虚假的意识”的认识论根源，认为它其实源于人们对思维独立性的强调乃至崇拜。所谓思维的独立性就是把思维和观念的发展看成是可以与其他种种关系分离的纯粹独立的过程。意识形态作为“虚假的意识”具有合理性、普遍性、永恒性、目的性以及观念的支配性等特征①。在马克思恩格斯看来，走出作为“虚假的意识”的意识形态的根本途径在于用革命的实践摧毁其物质基础，才能扬弃这种意识形态本身。
