要从众多的发展中国家中概括出共同之处是困难的，它们在自然条件、历史文化、经济发展、社会结构等方面都有不同的特点。但是，如果我们把发展中国家同发达市场经济国家相对比，仍可以找出它们的一些共同的基本特征。
9.1.1 生产力水平、劳动生产率和生活水平低
绝大多数发展中国家过去都是西方资本主义国家的殖民地，遭受了长期的殖民掠夺，经济基础十分薄弱，生产力发展的起点很低。获得民族独立后，虽然经济增长的速度较快，但由于经济发展时间短，人口增长速度过快，受西方国家新殖民主义的剥削，以及发展战略上的偏差和政策上的失误，其生产力水平仍然很低。1994年，尽管发展中国家拥有世界人口的3/4（新兴发达国家（地区）以外的发展中国家），土地总面积的60%，却只拥有世界国民生产总值的30%。如果按人口平均，则更低，只有发达国家人均国民生产总值的1/12。与发达国家的劳动生产率相比，发展中国家的劳动生产率极低。发展中国家的人均制造业产值，仅为发达国家人均产值的1/20。发展中国家每一农业劳动人口所生产的粮食，只有发达国家相应产量的1/21。
发展中国家的生活水平很低，表现为贫困比例大、卫生状况差和教育水平低。在许多发展中国家，占人口总数10%的富有者一般占有国民收入的50%左右，而占人口总数40%的贫困者只占有国民收入的10%左右。由于贫富两极分化，发展中国家穷人的生活困苦不堪。据世界银行的专家估计，发展中国家30%的人正在绝对贫困水平上挣扎。在许多人口密集的低收入国家，困苦人群的百分比更高。这些国家包括孟加拉国（60%）、印度（46%）、埃塞俄比亚（63%）、扎伊尔（49%）等。除了收入低外，发展中国家的许多人还经常与疾病和恶劣的卫生状况进行斗争。世界最不发达国家预期寿命是49岁，发展中国家平均是57岁，而发达国家则高达72岁。婴儿死亡率（即1000个分娩成活的婴儿中不满一岁的死亡数）在最不发达国家是124，其他发展中国家是86，发达国家则为18。在发展中国家的许多地方，医疗工作是一项格外稀缺的社会服务。每10万人中，最不发达国家只有9.7个医生，而发达国家则达到158个医生。虽然多数发展中国家教育开支占政府预算的比例较大，但与发达国家相比，文化教育水平仍然低下。例如，在最不发达国家中，识字率只占人口的37%，而其他发展中国家和发达国家分别是63%和97%。
9.1.2 多元的社会经济形态
自然经济、市场经济在发展中国家同时并存。大体上，农村以自然经济形态为主，采用旧的生产方式，分散从事农业生产；沿海、城市和工矿区以市场经济形态为主，采用现代生产方式，集中从事工业生产。
发展中国家的广大农村，主要有四种不同的自然经济形态：①个体制。大量的个体农民经营小块土地，技术落后，资金缺乏，抗灾能力弱，大多数在饥饿线上挣扎，只有极少数个体农民能富裕起来，向富农经济转化。②部落、氏族制。在有些非洲国家，还存在着部落土地所有制。土地归部落或氏族公社所有，部落酋长或公社头人对土地有支配权。这些国家的农业生产水平尤其低下。③封建地主所有制。大量土地集中在少数地主手里，他们把土地分散租给无地、少地的农民耕种，通过分成制收取地租。佃农要把收获物的五成至七成交给地主，受到沉重的剥削。④大庄园制。大庄园主占有大量土地，辟为农场或种植园，雇用大批农业工人，工资极低。
