世界经济是世界各国（地区）经济在国际分工和世界市场的基础上，通过商品（劳务）的国际流动而形成的相互联系、互相依赖的全球经济体系。
世界经济是一个历史范畴。世界经济从无到有，经过了一个不断发展变化的过程。在原始社会、奴隶社会和封建社会不存在世界经济。当时的社会生产力水平低下，自然经济占主导地位，虽然各国之间存在商品交换和人员往来，但是这种交换和往来是偶然的、局限的、单一的，真正的国际分工和世界市场还没有建立起来，世界经济自然也就不存在。19世纪中叶，资产阶级登上欧美各主要国家的舞台，列强瓜分世界完毕，资本主义生产方式得以建立，一个世界性的经济体系形成了。
世界经济有别于国际经济。世界经济是在国际经济关系基础上形成的统一的世界经济体系。世界经济不仅反映国际经济关系，还反映全球性经济问题，例如世界人口问题、世界粮食问题、世界能源问题、世界生态问题等。世界经济不是各国（地区）经济的简单相加，运行和发展规律也不是各国国内经济规律的重复，而是有其自身的运行和发展规律。
世界经济的主体是民族国家、跨国公司和国际经济组织。民族国家、跨国公司和国际经济组织的发展与变化，决定着世界经济的微观关系和宏观状态。其中，随着世界经济的不断发展，民族国家的权利和地位逐渐下降，跨国公司和国际经济组织的重要性不断上升。
世界经济的研究对象主要包括：
①世界经济的形成与发展。包括世界经济形成与发展的基础（国际分工、世界市场）、世界经济的动力、世界经济形成的过程、世界经济不同发展阶段的特征、世界经济格局的变化等。
②世界经济的联结纽带。包括国际贸易、国际金融、国际投资以及它们之间的相互关系和对世界经济的影响等。
③世界经济的运行机制。包括世界经济的传导、世界经济的协调等。
④国别（地区）经济。包括不同经济制度、不同体制的国家和地区的经济发展过程、经济特征、比较与联系等。
⑤全球性问题。包括世界生产力布局、世界经济结构和可持续发展问题等。
由上可知，世界经济这一学科的研究内容不同于国内经济，其运行规律也有其特殊性。在各国经济日益开放、融合、密切相关的今天，对世界经济的学习和研究，可以为国家制定经济发展战略提供客观依据，为国家建设提供可资借鉴的国外经验和教训，也能够为学生和读者学习其他经济课程提供基本理论知识。
