世界经济萌芽于15世纪末哥伦布发现新大陆，形成于19世纪70年代资本主义列强瓜分世界完毕，其后迅速发展起来。
1.3.1 世界经济的形成
世界经济是在资本主义机器大工业以及由此引起的国际分工和世界市场的基础上形成的，是人类社会发展到一定历史阶段的产物。
在原始社会后期，出现了社会分工和部落之间的商品交换。到了奴隶社会和封建社会，又出现了国家间的商品交换。但是，因为那时生产力水平低下，自然经济占统治地位，社会分工不够发达，所以商品交换的内容和范围极其有限，国内贸易和国际贸易都不发达，几乎没有社会生产的固定分工。这时还不存在真正的国际分工和世界市场，世界经济也就没有形成。到14～15世纪，围绕地中海进行的东西方贸易发展起来，但参加并依赖于经常性国际商品流转的仅仅是个别的商业城市以及在封建时代的中介贸易中成长起来的为数不多的城市共和国。其中商品交换的数量微不足道，种类只限于那些具有资源优势或生产成本差别很大的少数商品，贸易的地理范围也是极其有限的，即使是地域市场也不稳定，更不存在联结各国经济的世界经济。
世界经济的形成大体经历了三个历史阶段：萌芽期、形成期和发展期。
1.世界经济的萌芽（15世纪末16世纪初～18世纪中后期）
15世纪末16世纪初的“地理大发现”为世界市场的形成准备好了地理上的条件。随着新航路的开辟和新大陆的相继发现，国际贸易中心由地中海转向大西洋，国际贸易领域扩大到世界各地，国际贸易的商品种类也随之增加。美洲的金银、非洲的奴隶、亚洲的香料、欧洲的工业品纷纷卷入国际商品流转中，世界市场产生了。
国际贸易在地域上的扩大和商品种类的增加，引起了西欧商业的革命性变化，促进了以分工为特征的工场手工业的发展。从16世纪开始，西欧的封建专制国家大力推行重商主义政策，积极鼓励发展航海业和对外贸易，促进了为出口而生产的国际间分工。与此同时，西欧商业强国纷纷在亚洲、非洲、拉丁美洲地区争夺殖民地和市场，建立起以国际分工为特征的早期的资本主义专业化生产，把原来只具有地域色彩的国际分工逐渐扩展到世界各地。
但是，这时的国际分工还不是真正意义上的国际分工，不过是宗主国与殖民地之间强制性的特殊分工。这一时期的国际贸易对各国的再生产过程也并不起决定性作用，各国间的经济联系是局部的和松散的。因此，这一时期出现的国际分工和世界市场只是一种早期的原始形式。这种早期的国际分工和世界市场的出现，标志着世界经济的萌芽。
2.世界经济的初步形成（18世纪60年代～19世纪70年代）
第一次科技革命促成了世界经济的初步形成。第一次科技革命用蒸汽机代替了人力、畜力和水力等自然力量，用工作机代替了手工操作，完成了工场手工业向机器大工业的过渡，使社会生产力出现质的飞越。这时的商品经济高度发展，并进而促进了国际分工和世界市场的发展，为世界经济的初步形成准备了必要的条件。这一时期世界经济的形成，是在机器大工业的基础上以国际分工体系的建立和世界市场的开拓为主要标志的。
（1）国际分工体系的建立
