在理性情绪疗法中，主要关注的是合理的信念和不合理的信念，前者导致自助性的积极行为，而后者则会引起自我挫折和反社会的行为。
艾里斯曾经总结了西方社会中个体可能具有的11种主要的不合理信念。他把这些对个体带有普遍意义的、通常会导致神经症症状的不合理信念归结为三大类。第一类不合理信念，是人们对自己的不合理要求。例如：我这次考试必须考前三名，赢得家人和老师的赞许；否则，我会认为自己是一个没用的人。第二类的不合理信念，是人们对他人的不合理要求。例如：“人们必须按照我所希望的方式来做事，否则，我就认为他们是不友善的、应受到责备的。”在这段话中，很明显，存在着对他人的绝对化要求。艾里斯认为，人们无权对他人提出绝对化的要求，要求别人按自己的意愿行事，而其他人也不可能按某个人的意愿行事。第三类不合理的信念，是人们对周围环境及事物的不合理要求。例如，“我周围的环境与条件，必须像我所希望的那样安排，而我不想遇到的事情，一件也不要发生。”这也是绝对化要求的一种体现。客观事物的发生和发展都有一定的规律性，不可能以某个人的意志为转移。艾里斯认为，令人不快的环境的确会引起人的情绪困扰，但它绝不是可怕的或灾难性的，除非人们自己把其看成一种灾难。
从我们对三类不合理信念的分析可以看出，不合理信念常常带有绝对化的要求和过分概括化以及糟糕至极等特征。其中绝对化的要求在言语表达上，多伴随着“必须”“应该”等字眼。不合理信念特征的具体阐述见本章第二节，这里就不逐一详述了。
