现实疗法基于以下理论形成。
（一）人格理论
1.人性观。格拉塞认为，人格或特质是整个自我运作的总和。它包括理智性的功能、情感性的功能以及每个自我独特的反应模式。而自我则是个体心理功能的总和的最理想代表。格拉塞还认为，需要获得满足的程度或状况将影响个人人格的特质，因为满足需求的程度或状况，常可决定个人是否能采取适当的行动。
2.基本人性需求及满足方式。格拉塞将基本的人性需求分为五级：玩乐与乐趣的需求、权力与影响力的需求、自由与作选择的需求、归属感的需求、生存的需求。他认为基本心理需求超越时空，对人十分重要，但却需要经过学习才能得到有效满足。这样的学习从幼年时期开始直至生命终结，是个人一生的发展问题。他还认为，个体只有在共融的关系（involvement）中，通过负责（responsibility）、正确（right）及符合现实（reality）的行为才能满足自身的需求。
（二）控制理论
现实疗法对人的一个基本假定是，每个人都力求较好地控制自己的生活，以达到一种成功的认同感（successidentity）。格拉塞对现实疗法的解释是建立在控制论的基础之上的。控制理论的基本理念是：人类的行为是有目的的，且这些行为源自个人的内在、而非外在环境的力量。虽然外在环境的力量会影响人们的决定，但人们的行为并不是由这些外在环境的力量造成的。格拉塞认为人们的行为是为了满足自身的基本人性需求。他还指出，人有归属、权力、自由、快乐等四种心理需求以及求生存的生理需求，这些需求正是驱动行为的强大力量。只有这些需求都得到较好的满足的人，才能体验到成功的认同感。与具有成功的认同感的人形成对照的是具有“失败的认同感”的人，他们相信没有人爱自己，觉得自己卑微渺小，没有能力做任何有意义的事情，对自己的问题也无能为力。在格拉塞看来，有心理困难，需要咨询和治疗帮助的人就是具有失败的认同感的人。
根据控制理论的观点，大脑的功能就如同一个控制系统，协助人们获得自己所需要的东西。当心理需求受到阻碍时，人们就会对选择的行为感到痛苦，并对生活感到不满。然而，当人们以一种负责任的方式满足这些需求时，便会产生成功认同及自尊感，并对自己所选择的行为感到满意。虽然人人都有这些需求，但满足的方式却不尽相同。他们会发展出一本内心欲望的“影像簿”，它是人们希望如何去满足需求的清晰影像。现实治疗法的主要目标就是协助有“失败认同感的人”改变不负责任的行为，学习面对现实及用负责任的行为去满足自己的需要，逐步迈向成功认同。
因此，控制理论反对决定论的人性哲学。决定论认为，如果一个人愿意朝着某一目标而努力，他必定能获得成功。而控制理论则更强调个人的选择不能侵犯别人的自由，只有当个体做出合适的选择和行为时，他才有可能获得他需要的东西。换句话说，只有当个人的行为既符合自己的需要，同时又不剥夺他人满足自己需要的机会时，这样的行为才是现实的、负责任的行为。
（三）控制理论对行为的解释
格拉塞认为人的综合行为（totalbehavior）是由决定生活方向的四个要素组成的：行动（doing）、思维（thinking）、感受（feeling）、生理反应（physiology）。根据格拉塞的行为控制理论，控制感受和思维比控制行为更难。因此，在四个要素中又以行动和思维最为重要。
在阐释综合行为的观念时，格拉塞特别重视行动及思维的作用。因为，要直接将感受与行动或思考分开是十分困难的，但无论如何，人们几乎都有足够的能力去改变正在进行的行动与思维。格拉塞指出，在现实疗法中，咨询师的工作重点应放在协助来访者去选择或改变他们所能改变的部分，即他们的行动与思维。这并不是说要忽视或否定感受及生理反应，而是不强调任何人都无法直接改变的东西。
人们的每个综合行为都是为获得自己所需要的东西的最佳尝试。因此，人类的任何行为都是具有目的性的，都是为了填补他们想要的和知觉到自己正得到的之间的差距，所以生活中各种特殊行为总是由上述差距所引起的。
格拉塞还认为，感到沮丧（beingdepressed）、感到头痛（havingheadache）、感到生气（beingangry）或感到焦虑（beinganxious）等说法，均意味着被动与缺乏个人责任感，是不正确的行为方式。而较正确的说法是将这些困扰想成综合行为的一部分，并用动词的形式来描述。比如，沮丧着（depressing）、头痛着（headaching）、生气着（angering）以及焦虑着（anxietying）等。格拉塞认为，人们之所以会感到沮丧、生气并不是因为别人的逼迫，而是人们自己选择了这样的行为方式。因为他们认为采取这些行为通常能够得到自己想要的东西。格拉塞指出，人们之所以会选择沮丧，有以下四个理由：①使生气得到控制；②控制住我们自己或别人；③促使别人来帮助我们；④为自己不愿意做更有效的事情找借口。由此可看出，沮丧可解释为个体所做的主动性选择。“我要表现沮丧”的过程是为了抑制怒气及寻求他人的帮助。
