条件反射理论是巴甫洛夫（1849—1936）的重要成果之一。根据他的条件反射研究所演变成的经典条件作用学习理论对以后心理学发展产生了重大的影响。
（一）巴甫洛夫的经典条件反射实验的产生
俄国生理学家巴甫洛夫从1902年起一直致力于条件反射的研究并取得了丰硕成果。巴甫洛夫最初研究的并不是条件反射，他在1904年因研究消化现象卓有成效而获得了诺贝尔奖。在用狗进行消化现象研究时，他发现了一个非常有趣的现象。他将一只狗置于实验台上，实验者将狗的颊部割开，用一根玻璃管的一端直通狗的唾液腺，另一端连接一只量杯，以便观察并测量狗在吃食物时各种消化液的流量变化（如图2-1所示）。但经过几次试验，巴甫洛夫惊奇地发现，狗在还没有喂食前，只要看到盆子或喂食者，就会流唾液，狗好像预先就知道将有食物出现似的。这使巴甫洛夫不能再进行原先的实验。为了消除这种干扰，巴甫洛夫及其同事做了大量尝试，但都以失败而告终。失望之余，大家决定对这一现象进行系统的分析研究。
图2-1 巴甫洛夫经典条件反射的实验装置
开始，巴甫洛夫的同事们都站在狗的立场上来设身处地推测这一现象的根源，但没有得到成功。因为狗在想什么、感觉什么，不同的研究者看法不同，也没有人能证明自己的设想是对的。后来，巴甫洛夫抛弃了这种所谓“内省”的方法，改用客观的实验方法进行研究，从而正式开始了对条件反射的系统研究。
（二）巴甫洛夫的经典条件反射实验程序
巴甫洛夫的条件反射实验的程序是：在喂狗食前几秒钟，发出铃声或节拍器响声，接着再将肉末送入狗的口中。开始时，狗听到铃声只加注视，并不流口水，只是吃到食物时，才流口水。但这种操作过程经过若干次后，只要一发出铃声或节拍器声，狗就立刻分泌唾液。很显然，狗对声音作出了反应。这种本来和唾液分泌无关的铃声和节拍器声，由于它们和食物出现的时间接近，因而可以引起唾液的分泌。这种反应是由后天学习得来的，巴甫洛夫称之为条件反射（ConditionedResponse，CR）。铃声和节拍器声称为条件刺激（ConditionedStimulus，CS），它们受一定条件的制约。巴甫洛夫称食物为无条件刺激（UnconditionedStimulus，UCS），称那种吃食物时流口水的反应为无条件反射（UnconditionedResponse，UCR），因为它是生来就会的，不是后天学习得来的反射活动。
巴甫洛夫的实验中，在给予条件刺激后，立刻给予无条件刺激，这称为强化。这个应答性条件反射过程称为强化过程，或称习得过程。这一学习过程的模式如下。
学习之前
食物（UCS）→分泌唾液（UCR）
铃声（中性刺激）→漠然反应
学习过程（继续配对呈现食物与铃声5～6次，
此时食物作为学习过程的强化物）
铃声（CS）+食物（UCS）→分泌唾液
学习之后
铃声（CS）→唾液分泌（CR）
为了理解这一经典性条件反射的学习过程，再举例如下。
王芳在下晚自习后要经过一条小巷回家，这学期小巷的路灯经常坏，经过这小巷时发生的一些事情使王芳感到非常害怕，如老鼠突然窜出，有时候突然出现的狗叫声。经过几次这种事情以后，每当王芳走到这个小巷时，就会感到心跳加快、肌肉紧张、呼吸加速等。下面来分析一下这一学习过程。
学习之前
狗叫（老鼠突然窜出）（UCS）→害怕（UCR）
小巷（中性刺激）→害怕
学习过程
（经过小巷时狗叫和老鼠突然窜出同时出现几次）
小巷（CS）+狗叫（或老鼠突然窜出）（UCS）→害怕
学习之后
小巷（CS）→害怕（CR）
从以上的分析可以看出巴甫洛夫这个成功的实验，对学习理论及行为改变技术的发展影响有多大。尤其是巴甫洛夫着重刺激、依靠刺激来控制行为的研究，为以后的刺激—反应研究提供了可借鉴的经验。不仅仅可以在动物身上得到这样的结果，而且人类的一些行为的习得也是按照这一模式进行的。巴甫洛夫的实验结果既然能用于人类行为的习得过程，当然也能用于人类行为的矫正。
（三）条件反射的基本定律——消退、类（泛）化、分化
条件反射形成后，如果仅仅呈现条件刺激物，不给予无条件刺激物，即如果不予强化，那么所形成的条件反射就会逐渐减退而消失，这个过程称为消退。行为改变者可用消退法来消除儿童的不良行为，如儿童的乱发脾气和讲脏话的行为。
在一种无关刺激物已成为条件刺激物，引起条件反射后，与此刺激物相似的别的刺激，也能引起相同的反应，这种现象称为类化（泛化）。新刺激和原来刺激越相似，就越容易引起类化现象。类化现象在日常生活中也较常见，例如，打过几次针的婴儿只要看到穿白大褂的护士就会大哭起来。类化现象的运用在咨询和行为改变技术当中占有重要的地位，如在咨询室里训练起来的行为如何类化到实际的生活情境中去？在训练情境中培养起来的良好行为和习惯如何在更广的范围中得到运用等。
个体处于类化过程时，对相似刺激间的细微差别是分辨不清的。如果一再重复地对条件刺激进行强化，而对相似的其他刺激不予强化，那么，个体最后只会对特定的条件刺激发生反应，而对其他相似的刺激不再发生反应，这种现象称为分化。巴甫洛夫做过一个有趣的实验：在呈现一个照明的圆形（条件刺激）以后，狗常常得到肉末（无条件刺激）的强化，但在呈现一个椭圆形之后得不到强化。不久，狗就有规则地对圆形流唾液，而对椭圆形不流唾液。这种分化现象的出现，说明了狗可以分辨圆和椭圆的不同。这一原理可以运用于学生对字形和发音相近的字、词的区分。
