在以往有关翻译能力的探讨中，不少研究者实际上是以笔译能力为研究对象的。考虑到口译和笔译的不同，本研究探讨的翻译能力主要指笔译能力。但在详细论述笔译能力之前，我们有必要看一下口译和笔译的差异以及两者之间的关系，因为在翻译教学，特别是在本科翻译教学中，对这两种能力的培养一般情况下是同时进行的，两者之间有一定的关联，甚至彼此影响。
口译和笔译有相同之处，可以说是同一种活动的两种不同运作方式，两者都是将一种语言里的信息传达到另一种语言中去。但作为研究的对象,口笔译研究目前在翻译界基本上是分开进行的，笔译研究大多是从语言学和比较文学的角度进行；口译研究则主要是从心理学和心理语言学的角度进行。根据PadillaandMartin的研究，口译和笔译在以下四个方面有所不同：
(1)口笔译的理解过程不同。口译员必须边听边理解边翻译(即Gile所说的聆听、分析、记忆和转换同时进行)；笔译人员则有足够的时间去理解原文、阅读和查找相关资料。
(2)口笔译所涉及的参加者之间的关系不同。口译涉及的是讲话者、口译员和听众，三者之间的关系是同时同地的，口译员可以根据现场反馈即时调整(如补充、解释和说明)自己的翻译，而笔译涉及的是作者、译者和读者，三者之间的关系不是同时同地，译者在交出译稿之前可以反复修改。
(3)口笔译的对象对源语的期待不同。对于口译来说，听众只要从讲话者那儿获得信息即可，而对于笔译来说，读者希望译文自然、流畅、耐读。
(4)对口笔译的要求不同。口译经常牺牲一些讲话细节，允许语言形式的改变；笔译则把原文看得很神圣，一般不允许牺牲原文的细节和改变原文的语言形式。为了更好地传达原文的意义，口译员有重新安排原文字词句顺序的自由；笔译中译者即使重视翻译的交流性质，对原文的形式一般会很尊重，不轻易更改原文。[16]
世界各地的口笔译教学目前存在着四种模式(PadillaandMartin1992:195)：
(1)笔译和口译同时进行(如英国爱丁堡赫瑞瓦特大学)。
(2)先学习口笔译的共同核心课程，然后口笔译分开培养(如西班牙格拉纳达大学翻译学院)。
(3)先训练笔译，再培训口译(如瑞士日内瓦大学高级翻译学院，美国蒙特雷国际研究学院高级翻译学院)。
(4)只在研究生层次上培训口译员(如中伦敦理工学院，布鲁塞尔欧盟翻译部以及北京外国语大学高级翻译学院)。
口笔译课程安排的先后顺序对口笔译能力的培养有着直接影响。在培养口译员时，有笔译经验的学生比没有笔译经验的学生更容易提高口译能力[17]。而在口译培训之前如果没有接受过正规的笔译培训，那么在笔译练习中学生更容易受口译方法的影响而在笔译中出现过分意译(释义)的现象。例如，在翻译下面的这则中文笑话《雨》时，已经接受了一学期口译训练的学生将原文“释义”成了这样的英文故事，说明了学生对笔译的翻译标准和原则等不甚了解，还没有树立起正确的翻译理念：
例1
原文：二人酒肆饮酒，酒毕，久坐不去。主人厌倦，假看天色曰：“雨又要来了。”二人曰：“雨既来了，如何去得！少待雨过再去。”主人又曰：“如今雨又过了。”其人曰：“雨既过了，怕他怎的。”
译文：,somethingoccurredinhismindandhepretendedtolookoutsidethewindow.“Hey,youtwo!” theshopkeepersaid,“It'sgoingtorainverysoon! You'dbettergohomerightnow!”
