我们可以看到这种学习与前面我们所讲的巴甫洛夫的条件反射的学习之间是有明显的区别的。在巴甫洛夫的条件反射中其需要借助于一个已有的先天性的反射，比如看到事物就分泌唾液，对眼睛吹气会眨眼，但是在斯金纳的操作性条件反射中，行为是自发的，就像白鼠按压杠杆。其实，操作性条件反射就是为学习者提供一种“情境”,一旦学习者自发地做出某种行为，就给予强化，从而提高学习者在“情境”中做出这种行为的概率。
由此可见，要使操作学习发生，必须有一个提供强化的终止行为。①什么意思呢?就像小白鼠的实验中，小白鼠按下杠杆之后，要有食物滚出。如果经常不给予食物，即使在小白鼠已经学会按压杠杆与获得食物之间的联结之后，慢慢地其按压杠杆的频率也会变低，也就是说在操作性条件反射中也一样，如果多次不给予强化，也会出现消退现象。另外一个条件就是强化相依关系的出现。就是说“当且仅当要习得的行为出现时，给予强化”。小白鼠实验中当且仅当按杠杆时才有食物，并且食物是紧跟着按杠杆，时间间隔很小，这种在心理学上叫做“即时强化”。
斯金纳说过，任何反应如果紧跟随强化刺激，这个反应都有重复出现的趋向。应用到教育中就是，只要你奖励你所需要的行为，当你预期的行为出现后立即强化，再出现，再强化。这样你希望的这种行为再发生的比率就会上升。比如，当小孩刚进幼儿园的时候，上课时他们会做出很多行为，如跟其他孩子讲话，在屋子里走动，注视着老师。如果老师在每次上课的过程中对那些偶然注视着老师认真听课的小孩给予强化反应，如给予微笑，或是奖励，以后这些小孩将会更加频繁地做出这种行为。这就是强化的作用。此外，教育教学中还通过用学生喜欢的活动去强化学生参与不喜欢的活动来进行强化。例如，学生喜欢画画而不喜欢阅读，常常可以要求学生完成一定的阅读后去画画等。
另外，关于操作性学习在教育教学中的应用的一个典型的例子就是通过对操作性条件反射的研究，他总结出一套教育教学的方法——行为塑造法。
斯金纳认为：“所谓的教育就是要塑造行为，塑造在不久的将来对个人自己和他人有利的行为。”通过各种强化安排，可以塑造任何行为。塑造就是通过安排特定的强化相依关系使有机体做出原先不曾有过的复杂动作。①利用这种方式，斯金纳曾经成功地教会了鸽子打乒乓球，甚至还教会鸽子在一架玩具钢琴上弹一支曲子。
这里仅讲一个斯金纳教鸽子啄彩色圆盘的例子。同样是在斯金纳箱里，箱子壁上嵌有一个彩色的塑料圆盘，实验的目的就是通过强化，让鸽子“学会”只啄彩色圆盘。刚开始时，只要鸽子朝盘子这个方向稍微转动身体就给鸽子喂食。经过多次强化，鸽子已经能常常做出这一行为了。这时，便提高要求，只对鸽子转向圆盘这个方向时才予以强化，之后再进一步提高要求，仅当鸽子啄向圆盘时才给鸽子喂食，多次强化后，鸽子就“学会”啄圆盘了，这时便完成了对鸽子啄圆盘行为的塑造。
其实这种方法在社会生活中应用相当广泛，像我们在动物园所见的狮子钻火圈，鹦鹉骑车等，这些大多是训练员在特殊的环境下应用“行为塑造法”训练出来的。
当然除了动物之外，行为塑造法在人类行为的养成中也有重要的作用。尤其是在课堂教学中，行为塑造也是一个重要的工具。如果课堂中想让学生按照总—分—总的结构写一段话，在这个任务中就含有许多小的部分，比如：能写出完整的句子；能识别主题句与总结句；能够正确使用标点符号等。如果教师在一节课里教所有这些技能，要求学生写出一段文字，并且根据其内容、语法、标点评分，那么大多数学生将会失败，学生从练习中将学不到什么。但是，如果教师将这些分解为小的步骤，先教什么是主题句，怎样写主题句；再教中间部分的论述；最后教什么是总结句以及如何写总结句。同时，对段落的标点也作出要求。这样，在每一个步骤都给以学生强化，那么每个学生都能有体验成功的机会，最后总的效果也会比较好。
尔后，斯金纳通过对行为塑造的进一步研究，又提出了程序教学的理论。其主张将学科的知识按内在逻辑分解成一系列的知识项目，它们前后衔接，逐渐加深，然后让学生按知识项目的顺序进行学习，在每一个项目的学习中都给予及时的反馈和强化，使学生最终能掌握所学的知识。①之后，还设计出“教学机器”,类似于现在的一些学习软件。“教学机器”将教学内容分成一个个小的内容单元，依次呈现给学生。每个单元学完后，呈现一些测验题，测验学生的学习效果。如果学生做对测验题，教学机器就主动呈现下一个单元的教学内容；如果测验中学生出现错误，则要返回到先前学过的内容，重新进行学习。
以上就是斯金纳学习理论中一些核心的思想和应用，加涅在其著作中也承认其所提出的操作性学习，只是，加涅眼中的学习要比斯金纳的学习复杂得多。并且，在斯金纳的学说中，过分注重外部反应和外部行为结果，而忽视了人的内部活动，这也是行为主义一大弊端。之后的认知主义，包括建构主义者们，就试图打开人内部活动的“黑箱”,探索学习中人的主观性。
