也许在不了解心理学时，我们听到这个词，会觉得它是很高深莫测的学问，其实当逐渐了解时，心理学并没有想象中的那样高深。德国的冯特在莱比锡大学建立心理实验室，标志着科学心理学的诞生。刚诞生的心理学仅仅是采用自然科学的实证法，对动物的条件反射以及动物的学习等领域进行研究，关于人的学习的理论也初现端倪。行为主义者主张学习是在刺激与反应之间建立联结的过程。
前面已经介绍过，加涅早在耶鲁大学读本科时接受的就是行为主义心理学的训练，而后在布朗大学读硕博时，布朗大学心理学主任就是一位老行为主义者，而且受导师的影响，加涅的博士论文就是关于操作性条件反射，所以说加涅思想中有行为主义的影响是毫不为过的。
但是对加涅影响比较大的是巴甫洛夫(IvanPavlov,1870-1932)和斯金纳(BurrhusFredericSkinner,1904-1990)关于学习的研究。这点在加涅第四版的《学习的条件与教学论》中可以找到证明。①
1.巴甫洛夫的经典条件反射与学习理论
关于巴甫洛夫所论证的经典条件反射在日常生活中随处可见，只是当它上升为理论的高度，用一些专业术语来解释时，就把许多人拒之门外了。也许我们都看到过这样的情景，家里的小猫小狗只要一听到碗放到地上的声音，就会马上奔向厨房。巴甫洛夫只是用科学的方法重现了这种情景，并论证了它。
巴甫洛夫的实验是这样的，我们都知道狗看见食物会自然地分泌唾液，这是一种与生俱来的本能，心理学上称这种先天具有的反应为无条件反射。下面就在狗与食物中间加入一个中间物，铃声。我们知道狗是不会对铃声有反应的。而当实验者让铃声随同食物出现，这样一段时间以后，即使食物不出现，仅仅是出现铃声，狗也会分泌唾液。在这个过程中，实际上狗学会了对原来本与它毫无关系的铃声做出反应。
其实这也就像刚开始我们所举的例子，刚开始小狗听到碗落到地上的声音并不会过来吃饭。当经历过多次，当狗“学会”只要有碗落到地上的声音就会有食物时，即使你以后弄出碗落到地上的声音，不给食物狗都会跑过来的。
这就是经典条件反射。心理学上称狗对铃声引起的唾液分泌反应为条件反射。其实就是一个原来本不能引起任何反应的刺激(铃声)与一个本来就能引起某种反应的刺激(食物),多次结合以后，动物“学会”了对原来本不能引起任何反应的刺激(铃声)作出反应。
这样的例子不仅仅存在于动物中，其实在人类中也存在。在加涅《学习的条件与教学论》中就有这样一个例子。我们知道当对着人的眼睛吹气时，人会立即眨眼，这是一种本能的反应。但是，如果在向眼睛吹气的前半秒钟发出咔嚓声。当这样重复若干次后，你就会发现，即使不对眼睛吹气，只呈现咔嚓声，眼睛也会眨。在这个过程中，人就学会了一种新的联结，咔嚓声与眨眼的联结。①
行为主义之父华生，利用这种条件反射的原理，解释为什么小孩会对一些动物产生恐惧。一般小孩对于小动物(例如小猫)是没有恐惧心理的，也许由于天生的好奇心，可能还会试着去接近小动物。但是，当他与小动物接近时出现了一种厌恶的刺激，比如说听到很恐怖的声音，或是小动物伤害到了他，如此反复几次后，小孩就会对动物感到恐惧了。
