什么是智慧技能?首先，我们来看这样一个例子，如果一个裁缝拿剪刀从一匹布上裁掉一块，我们认为这是以直接的方式与环境作用。当他在裁之前，他需要知道这匹布面积有多大，是否能满足他的需要。在这个过程中，就会需要使用一些符号、概念、或规则等与环境间接作用。比如说他要知道这匹布的面积有多大，他就要知道怎么测量布匹的长与宽，怎么计算面积，这些学习者运用符号、概念、规则与环境相互作用的能力就称为智慧技能。
其实智慧技能在学校教育教学中占的比例很大，数学里所进行的数学运算基本上都可以看成是智慧技能。当然语文里也有，就像如何使用拟人、比喻等修辞手法等。前面我们讲了言语信息，这里需要将智慧技能与言语信息区别开来。我们称言语信息为陈述性知识，与之相对应也常常称智慧技能为程序性知识。如果说言语信息涉及的是“是什么”的话，智慧技能则涉及的是“怎么样”的问题。例如，在学习诗句时，根据字数或韵脚辨别诗句的格律，这就是智慧技能；而记住诗句的内容则是言语信息。①再比如，在学习圆的面积时，运用圆的面积公式求出圆的面积，这是智慧技能；而记住圆的面积公式是什么以及π的值，这是言语信息。
另外，单就智慧技能来看，其也有简单与复杂之分。就拿语文中的修辞来说，较简单的就是能够区分什么是比喻、什么是拟人、什么是排比、什么是夸张等，也就是给你一段文字，能够辨别其使用了怎样的修辞手法。再稍微复杂一点就是我们的语文老师常用的检查学生是否掌握修辞的方法，比如让学生举例回答什么是比喻，掌握各种修辞手法的概念。当然，更高级的就是运用，运用中也有难易之分。比如说要求用比喻的手法描述天上的云，用拟人的手法描写猫的动作等。这是比较简单的规则的使用。而复杂的，比如要求学生写一篇散文，尽可能灵活运用各种修辞手法。
当然除了语文外，其实我们各个学科中都会涉及各种智慧技能，就像数学中的数量关系，物理中的质量、体积、速度、加速度等，化学中各种化学反应等，在如此纷繁复杂的智慧技能中，加涅又将其由简单到复杂分为几个子类，最简单的是辨别(discrimination);接着是概念(concept);在此基础上是规则的使用(ruleusing);最后是智慧技能的最高层，高级规则(higher-orderrules)的获得，也常常称之为问题解决(problemsolving)。并且高一级技能的学习要以低一级技能的学习为基础。对于这些智慧技能的亚类以及它们之间的关系，我们将会在下面第二部分讲学习的层级时具体论述。
3.认知策略
如果说智慧技能表现为一种对外办事的能力，运用规则处理外部问题，那么认知策略则是一种对内调控的能力。加涅对于认知策略的定义是：学习者用以调控自己注意、学习、记忆和思维的内部过程的能力。其实说得简单点，就是学习者学会如何指导自己的学习，如何更好地进行记忆、思维的能力。随着各种认知策略的获得，学习者可以越来越不依赖于他人，越来越能自学，能独立学习，很多成年的学者一般都具有这种能力。
