整个大学期间，加涅都是靠奖学金和打工维持的。虽然他出生时家里条件还比较好，但等到他高中毕业时，家庭就衰落了，所以大学时代的加涅过得算是比较清苦的。在学业上，刚进大学的几年，他表现并不出色，尤其是一些心理基础课程甚至比较糟糕，他还一度怀疑过当初自己选择心理学是不是正确的。不过，在后面几年，高年级允许选修课后，选修课中他终于找到了自己的正确定位。在耶鲁大学，加涅是幸运的，选修课的优异成绩使他找回了自信。同时，更幸运的是，大学期间，其还受过著名心理学家罗宾逊()导师的指导。虽然罗宾逊在加涅大四的时候去世了，但是他对加涅心理学学习上的影响并没有消失，反而更加坚定了他在心理学上的探索之路。
1937年加涅获得耶鲁大学心理学学士学位之后，带着对心理学无限的热情又进入布朗大学继续深造，并于1939年和1940年分别获得理科硕士学位和实验心理学博士学位。在当时的布朗大学心理学系由行为主义心理学家沃尔特·S.亨特(,1989-1954)教授领导，其以研究“符号加工”理论而出名。而当时加涅的导师是克拉伦斯·H.格雷厄姆()。格雷厄姆教授主攻视觉机制研究，他最感兴趣的就是如何把视觉研究中使用的精确的数学方法引入学习领域，这是加涅最早接触与学习领域相关的研究。但是对于这个项目的研究时间并不长，后来主要是用小白鼠做实验，研究在不同刺激条件下的操作性条件反应。这些研究成果后来收入到他的博士论文中①。
