20世纪60年代，随着信息科学和计算机科学的兴起，心理学出现了“认知心理学革命”。随后由于观点的不一致，认知心理学分为两派，一派以皮亚杰、布鲁纳、奥苏贝尔为代表。强调学习者原有的知识结构在新的学习中的作用，强调学习者的主动性，这派认知心理学家被称为建构主义心理学家。
另一派则侧重于探索分析信息从外部输入大脑，到学习者产生外显的反应期间所尽力的加工阶段以及各加工阶段的规律。这派心理学家被称为信息加工心理学家。加涅的思想受信息加工理论的影响很深。
什么是信息加工理论呢?简单地说，信息加工理论就是将人脑与计算机进行类比，把人脑看成是一个类似于计算机的信息加工系统。人的认知过程就是人对外部或是内部的信息进行加工的过程，信息加工理论就是探讨人是怎样获取信息，怎样存储、处理和使用信息的。
为什么将人类比于计算机呢?其实人脑与计算机有许多相似之处。首先，人与计算机都能输入信息，人通过眼睛看，耳朵听，手触摸；计算机通过键盘。人与计算机都能输出信息，人通过说话、写字、动作完成输出；计算机通过声音、显示器完成输出。人和计算机都具有记忆的功能，人可以将符号保存在头脑中，计算机也可以存贮符号。这样人和计算机都具备输入信息、输出信息、存贮信息的能力。其次，人和计算机都能够加工信息，人能够通过大脑对接受的信息进行不同的组合，得出新的含义。计算机也能通过一定的程序生成新的信息。①既然人和计算机有如此多的相同之处，并且都具备组成信息加工系统所需的条件，那么计算机在形式上就应该可以来描述人的学习认知活动。正是基于这样的认识，认知信息加工者们不断地以计算机为基础，探索人的学习过程，并构造出人类信息加工的系统。感受器接受外界信息，加工器进行信息的处理，记忆存储或提取信息，效应器对外界做出反应。
由上图我们可以看到记忆在信息加工系统中起着重要的作用，学习离不开记忆，正是人类的记忆选择被加工的材料，并把它转化为有意义的信息，并贮存起来以供日后提取。因此，信息加工论者对人类的记忆尤其感兴趣。在不断地探索中，发现了一种被人普遍接受的记忆信息加工的模式。即外界的信息进入记忆系统后，将经过感觉登记、短时记忆、长时记忆三个过程。
外界信息首先进入感觉登记。在这里，信息会按照原样登记下来，但是只能停留很短的时间，视觉信息一般可以保存300毫秒，听觉信息稍微长一些，可以达到4秒左右。然后这些信息要么进入短时记忆系统，要么就消退了。一般说来，短时记忆中的信息存储时间也相当短，只是比感觉登记的时间稍微长一些，大约20～30秒，如果信息不加以复述，很快就会消失。这种记忆在我们的生活中很常见，例如我们在电话簿中查了一个号码，然后立即能根据记忆打过去，但是事过之后再问这个号码是什么,就不记得了。
当然，如果信息被多次复述，就可以由短时记忆进入到长时记忆。长时记忆的时间少则几分钟，多则几小时，几个月，几年，甚至一辈子。它就相当于一个记忆库，可以存储大量的信息并长期保持。
同时，信息加工论者还提出，这三个过程并不是彼此孤立的，它们之间也存在着千丝万缕的联系，并且人自身能够控制信息在这三个贮存系统之间的流动。比如，上课开小差的学生，当老师突然点到他的名字的时候，他会马上反应过来。我们常常以为这种开小差的学生根本没有听课，但实际上老师所讲的内容，他还是有注意，有进入他的感觉登记系统，否则当老师叫他名字时，他是不会立刻有反应的。只是也许老师所讲的内容引不起他的兴趣，他没有将它们输入短时记忆甚至长时记忆中去而已。再比如，我们自身也常常会碰到对于某些比较熟悉的内容，则能很快引起自己的注意，并对自己说这个我曾经学过。其实，这就是长时记忆中的信息促进了感觉登记中信息的确认。另外还有，我们在短时记忆阶段中，试图把它们“记住”时，我们往往会去搜索原来记忆中已有的各种信息，以便帮助我们记住现在的信息。
以上就是信息加工论的一些核心的观点，后面当我们分析加涅的学习理论时，我们会再次讲到信息加工理论，因为加涅在解释人类是如何学习时，所用的正是信息加工的理论。
