中国有句古话，叫做“读万卷书，行万里路”。卢梭的一生，既可以说是传奇的一生、奋斗的一生，也可以说是流浪的一生、辛酸的一生。1728年3月，卢梭离开了日内瓦，被迫开始了流浪生活。为了生计，他经人引荐去拜访华伦夫人，轻易地由新教改宗旧的天主教。他先后充当过伯爵的仆役，担任过希腊主教的翻译，法国驻威尼斯大使的秘书，古丰神父的家庭教师。在长期的漂泊过程中，他广泛地接触了城市和乡村的各种社会阶层，从他的亲身经历中，他了解到了下层人民的疾苦，看到了上层社会的腐化堕落、政治的黑暗，这些经历，成为他激进思想的源泉。值得庆幸的是，也正是在到处流浪的过程中，卢梭结识了一批朋友，这些朋友在生活、学习等很多方面都给予了他极大的帮助。
“独学而无友，则孤陋而寡闻。”由于缺乏正规的教育，卢梭虽然酷爱读书，但缺乏选择和指导，而他所交往的很多朋友，在这方面给过他很多的帮助。他在《忏悔录》中回忆到，“古丰神父曾教我读书不要贪多，而是要多加思索：这样的读书使我获益不少”①。同时，和托讷的大法官西蒙先生的交往和谈话，也让卢梭受益匪浅。他说，“由于他(西蒙)读过许多杰作，又喜欢谈论文学作品，所以他的谈话不仅有趣味，而且可以使人得到益处。后来在我潜心读书的时候，和他过从很密，这事对我大有裨益。我住在尚贝里期间，有时从尚贝里跑去看他，他很赞扬我好学不倦的精神，并且不断鼓励我，在选读书籍上给了我很多可贵的指教。他这些指教使我受益不少”②。
刚离开日内瓦城的时候，卢梭对于未来也存有一丝恐惧，一个人无依无靠，身无分文，又缺乏足以谋生的技能。不过，这种恐惧，很快就被对自由和新生活的渴望所击退。卢梭天真地认为这下自己真正获得了独立和自由，可以做自己的主人了。
最初几天，卢梭一直在比较熟悉的日内瓦城郊徘徊，住在他比较熟悉的乡村人家里。他们对卢梭很热情，留他吃饭、住宿，这种热情和城里人的冷漠形成了鲜明的对比，以至于卢梭后来一直对乡村情有独钟，对大城市的生活却怀有一定的恐惧和介意。有一天，卢梭去拜访了日内瓦附近萨瓦境内的一个教区神父德彭维尔先生，这位神父是一位天主教徒，他一心想把卢梭从他视为异教的新教中拯救出来，于是介绍他到安纳西去见刚刚皈依天主教的华伦夫人。卢梭虽然不愿意改变自己的信仰，但内心并不坚定，再加上自己当时在日内瓦的生活也没有着落，于是就带着德彭维尔的介绍信上路了。谁也没有想到，与华伦夫人的会面，竟然影响了卢梭的一生。以至于有的评论者竟认为：“在卢梭成长为法国思想界一颗巨星的过程中，华伦夫人挥洒了浓墨重彩的一笔，其意义远远超出卢梭成长过程的本身。”①按照社会学和心理学的理论，我们每个人在社会化以及心理人格形成的过程中，都有一个或几个会对我们产生重要影响的人物——“重要他人”,“华伦夫人”无疑就是影响卢梭一生的“重要他人”之一。50年后，卢梭回忆起他初次见到华伦夫人时的情景，他先是一阵激动，接着便是怅然长叹。思索了片刻，他便拿起笔来，写下对她的追思：“今天是圣枝主日(注：天主教的传统节日之一，复活节前的礼拜天),同华伦夫人初次见面，至今已经整整50年了。她当时只有28岁，而我还不到17岁……我没有哪一天不在愉快地、怀着深情回忆起这段时期，这是我不受干扰、没有阻碍地充分体现我自己的时期，现在可以理直气壮地说这是我真正生活的唯一而短暂的时期。”①
