卢梭1712年6月28日生于日内瓦。他的祖先是巴黎的书商，因笃信加尔文派新教，不容于天主教，在16世纪迁居瑞士日内瓦。他的父亲名叫伊萨克·卢梭，是一位钟表匠，卢梭称他是“共和之邦的公民和爱国狂热的父亲”。他的母亲叫苏萨娜·贝纳尔，是一位牧师的女儿，有一定的才华，读过不少书，能写诗，擅长绘画、唱歌，还会弹琴、伴奏。但在卢梭出生时，他的母亲因难产而离世，卢梭后来回顾自己的一生时曾发出这样的感叹：“我的出生使母亲付出了生命，我的出生也是我无数不幸中的第一个不幸。”①因此，卢梭受到的早期教育和影响，主要来自他的父亲。不过，他的母亲给他留下了很多小说，这些书籍成了卢梭的启蒙老师。
生而丧母，再加上身体比较孱弱，这种不幸，使得周围的人对卢梭都比较偏爱。卢梭的父亲面对卢梭时的态度非常矛盾和复杂。一方面，他觉得可以在卢梭身上看到妻子的影子；另一方面又总是认为是卢梭害得他失去了至爱。再加上一个男人也缺乏照顾孩子的经验，所以，卢梭的父亲就把他交给他的姑母照料。卢梭的姑母很温柔，人也很漂亮，姑母喜欢唱歌，使卢梭日后对音乐产生了热爱，直到晚年的时候，卢梭甚至还能回忆起幼时姑母所唱的歌曲的一些片段。
在读书自学的过程中，卢梭注重学思结合。他根据自己的经验，总结了一些读书的心得。一开始，卢梭读书并不得法。他先是觉得：“一个人只要对于学问有真正的爱好，在他开始钻研的时候首先感觉到的就是各门科学之间的相互联系，这种联系使它们互相牵制、互相补充、互相阐明，哪一门也不能独自存在。虽然凭人的智力不能把所有的学问都掌握，而只能选择一门，但如果对其他科学一窍不通，那他对所研究的那门学问也就往往不会有透彻的了解。”②于是，他先看百科全书，并把它分成几个部分加以研究。但他很快就发现这样做没什么效果，他又尝试着“先就每一个门类单独加以研究，一个一个地分别研究下去，一直研究到使它们汇合到一起的那个点上”①。经过思考，他终于掌握了正确的方法。他说，“在这方面，我的深思弥补了知识的不足，合乎情理的思考帮助我走向了正确的方向”②。读了不久以后，他就发现，很多人的著作里的观点总是相互矛盾的，他想把它们统一起来，却弄得头昏脑涨也毫无结果。后来，他采取了另一种方法，每读一个人的著作时就拿定主意，完全遵从作者的思想，不掺入自己的意见，不和作者争论，先在自己头脑中储存一些思想，等头脑里装满以后，再加以比较和选择。这样做了好几年，果然积累了相当丰富的知识，可以在此基础上进行独立思考。由此可见，卢梭并不是死读书，而是把读书和思考结合起来，在了解他人的思想和已有知识的同时，逐步形成自己的思考和认识。孔子曰：“学而不思则罔，思而不学则殆。”卢梭的读书经验，虽然是自己摸索出来的，却是符合知识学习的规律的，有助于我们更好地认识知识的积累和创新的关系问题。
