与卢梭同时代的启蒙思想家认为，现代社会中艺术和科学(包括哲学)等理智的普遍进步是社会发展和人类幸福增长的条件，学识会消除愚昧，艺术会淳化风俗，科学会征服自然。但卢梭对人类所谓的文明、进步、科学、艺术等都持一种批判的态度，认为人类的智慧、科学、文化、技术的发展，不但没有使社会道德变好，反而使社会风俗败坏。他借用古老的传说，证明创造科学之神是一位与人类安宁为敌的神。他说：“天文学诞生于迷信；辩论术诞生于野心、仇恨、谄媚和撒谎；几何学诞生于贪婪；物理学诞生于虚荣的好奇心；这一切，甚至于道德本身，都诞生于人类的骄傲。因此，科学与艺术都是从我们的罪恶诞生的。”①我们生来是平等的，而科学和艺术创造追求的则是出类拔萃和卓越，这也是与我们的自然平等相违背的。因此，卢梭赞美自然，贬低理性，批判文明。他认为一切美好的东西都来源于人类善良的天性，当理性萌发之后，便逐渐窒息了人类的天性，开始产生邪恶。正是这种对大自然的无比热爱、对人的天性的极力推崇、对所谓理性的坚决贬低，使得卢梭在文学上，也一改启蒙运动之前欧洲文学单纯强调理性的传统，转而抒发对大自然的感受，描绘大自然的魅力，抒发对美好事物、自由理想和乡土的热爱追求和依恋，宣扬感情至上和人的本性善良，讴歌美好的德行，赞美神圣的婚姻，从而开启了欧洲浪漫主义文学之先河，卢梭也因此被罗素誉为“浪漫主义运动之父”。
卢梭的思想，虽然涉及诸多的学科和领域，但其中始终贯穿了一条主线，那就是尊重自然、尊重人的天性和自由，也正是这种尊重，成为卢梭反对旧传统、开启新潮流的精神动力，奠定了卢梭在思想史、教育史和文学史上的重要地位。
