在卢梭看来，儿童首先是一个独立的个体，他不是成人，也不是成人的宠物和玩物，更不是父母的私有物品。他说：“大自然希望儿童在成人以前就要像儿童的样子。如果我们打乱了这个次序，我们就会造成一群早熟的果实，它们长得既不丰满也不甜美，而且很快就会腐烂：我们将造成一群年纪轻轻的博士和老态龙钟的儿童。儿童是有他特有的看法、想法和感情的；如果想用我们的看法、想法和感情去代替他们的看法、想法和感情，那简直是最愚蠢的事情②。”因此，他一再强调，“在人生的秩序中，童年有它的地位；应当把成人看做成人，把孩子看做孩子。”③
既然儿童和成年人有着不同的思想、感情，那么,我们就必须尊重儿童。卢梭认为，父母和教师、保姆在照顾和教育孩子的时候，最大的问题就是不了解、不尊重儿童的意愿，总是把自己的意愿强加给儿童，随意干涉儿童的行动。这种干涉一方面表现为不让儿童做他喜欢的事情；另一方面表现为让儿童做他不喜欢的事情。
一方面，父母和保姆为了让孩子保持干净整洁，往往会禁止儿童的户外活动，因为户外自由的活动很容易让儿童把衣服弄脏弄破。而另一方面，很多时候，成年人又会出于好心、关爱，为避免孩子忍饥挨饿，受苦受冻而违背孩子们的意愿。他举例说：“雪地上有几个淘气的小鬼在那里玩，他们的皮肤都冻紫了，手指头也冻得不那么灵活了。只要他们愿意，就可以去暖和暖和，可是他们不去；如果你硬要他们去的话，也许他们觉得你这种强迫的做法比寒冷还难受一百倍……我让他自由，就可以使他在目前过得挺高兴；我给他以锻炼，使他能抵抗他必然要遭受的灾难，从而就可以使他在将来过得愉快①。”在卢梭看来，这些都是对孩子缺乏了解的表现。因此，他认为，“我们要让生命有一个时候免受这种并非由大自然强加于我们的束缚，我们要让孩子们享受天赋的自由。”②
卢梭又认为，尊重儿童，让儿童自由活动也是有条件的，他认为自由不是放任，也不是溺爱，而应该是有节制的自由。对于儿童的不良习惯，卢梭认为，这个时候也是应该给予一定的纠正的。他说，你是否知道用什么方法准可以使你的孩子受到折磨?这个方法就是：一贯让他要什么东西就得到什么东西；因为有种种满足他的欲望的便利条件，所以他的欲望将无止境地增加，结果，你总有一天因为力量不足而表示拒绝；但是，由于他平素没有受到过你的拒绝，突然碰了这个钉子，将比得不到他所希望的东西还感到痛苦。起初，他想得到你手中的手杖，转眼之间他又想要你的手表，接着，他又想要空中的飞鸟，想要天上闪烁的星星；他看见什么就要什么:除非你是上帝，否则你怎么能满足他的欲望呢?所以，他认为，给孩子一些锻炼还是必要的。他认为，在儿童的自然状态中，有时在成人看来似乎是给儿童造成了痛苦，但实际上是自然给了他一种锻炼，精神上如此，身体上也是如此。他说：“人们只想到怎样保护他们的孩子，这是不够的。应该教他成人后怎样保护他自己，教他经受得住命运的打击，教他不要把豪华和贫困看在眼里，教他在必要的时候，在冰岛的冰天雪地里或者马耳他岛的灼热的岩石上也能够生活。”①
因此，他说，有些人是过分严格，有些人是过分放任，这两种情况都同样是要避免的。如果你放任孩子不管，就会使他们的健康和生命遭到危险，使他们在眼前受到许多苦楚；但是，如果你过分关心，一点苦都不让他们受，就会使他们在将来遭到更大的苦难，使他们长得十分娇嫩、多愁善感，从而使他们脱离成人的地位，但是，这种地位，不管你愿意不愿意，他们终有一天会达到的。你为了不让他们受到大自然给予他们的一些痛苦，结果反而给他们制造了许多大自然不让他们遭遇的灾难。
