儿童虽然是人，但作为儿童，作为不成熟的个体，他具有与成年人不同的特性。认识到儿童有其独到的特性，并对这种特性加以研究，要求我们在教育的过程中尊重儿童的这种特性，使得卢梭比历史上很多的教育家对儿童的认识更进一步，也奠定了卢梭在教育思想史上的地位。杜威把卢梭所提出的儿童的发现，看做是教育史上的哥白尼革命，这可以说是一个极高的评价。
根据儿童史研究专家菲利普·阿里耶斯的研究，中世纪的西方人根本没有儿童的观念。孩子一旦到了可以摆脱父母、保姆或其他人经常性的关照而独自行动的年龄时，就从属于成人社会。他们参与成年人的各种活动(劳动、玩耍),穿着与大人一样只是比例缩小了的服装，他们与成人世界混杂在一起，被人们当做小大人看待，他们成了成人自然的伙伴。中世纪文明没有感觉到在儿童的世界和成人世界之间的差别，没有发现在孩子和大人之间有一个需要通过启蒙和教育的过渡期，因而也就缺乏这种过渡的概
念。在16、17世纪，虽然人们对待儿童的观念已经有所变化，但是依然只把儿童看成是大人的玩物，儿童期作为一种与成年期相分离的状态的意识还不存在。直到18世纪中叶，现代的儿童观念才真正出现。①而在整个18世纪，对儿童的特有天性给予极大关注的，应首推教育家卢梭。把儿童看做儿童，可以说是卢梭儿童观的核心、最基本的思想、最大的贡献所在。
卢梭认为，儿童和成年人有很大的不同，对儿童的教育要想富有成效，一定要基于对儿童的研究。他以医生给人看病作类比，说“聪明的医生绝不是那么一瞧病人就糊里糊涂下药的，他首先要研究病人的体质之后才开药方；他虽然是晚一些时候才开始治疗病人，但可以把病人治好；反之，操之过急的医生是会把病人医死的”①。因此，对于儿童的教育，也要基于对儿童的了解，一定要从儿童本身的需要和特点出发。
在区别儿童和成年人时，卢梭首先意识到了儿童的不成熟性。他根据自己的观察，多次指出，从身体上看，越是年幼，越是孱弱。刚出生的儿童，其身体的能力甚至还不如刚出生的动物。“从孩子的本身来看孩子，就可以看出，世界上还有哪一种生物比他更柔弱、更可怜、更受他周围一切的摆布，而且是如此需要怜惜、关心和保护的呢?”②因此，对儿童的种种不成熟的表现，不必大惊小怪，而应当对儿童的孱弱给以保护和帮助，要“极其留心地守候着他薄弱的智力所显露的第一道光芒”③。在卢梭看来，人类进入“文明社会”之后，就不断地受到社会的腐蚀，人们违背自然、滥用自由，造成了种种罪恶的结果。而儿童因为涉世不深，尚未受到成年人那样多的不良环境的影响，因此，儿童身上的这种自由、善良的天性，就比成年人保留得多，而且比成人身上保留的更加原始、更加单纯。正是这种孱弱，是儿童具有极大可塑性的基础，也是他日后聚集力量的源泉。他还强调说，“最初的性情是柔和易导的，不用花多大的力气就可以养成我们给他确定的类型；而成人的性情就比较执拗，只有用暴力才能改变它已经形成的类型”①。这样一来，保存、发展儿童的善良天性，要比让成年人重新获得自由就容易得多，也重要得多。因此，卢梭要求，趁着儿童的天性尚未遭到不幸的时候及早加以保护，及早施以正确的教育。
