卢梭认为，在自然界中，无机物是没有感觉的，动物是有感觉却没有智慧的，只有人是既有感觉又有智慧的。而且，人之所以不会消极被动地服从自然，除了人生而自由的天性，还因为人有理性而不仅仅是感觉。在卢梭看来，感觉和理性是完全不同的。感觉只是被动地感知事物的表象，而理性则会帮助我们对事物进行比较、归纳、分析、判断、辨别，能够帮助我们发现事物中的内在联系。由于自然的自由特征是自主，做自己的主人。因此，卢梭说，一个人一旦达到有理智的年龄，可以自行判断维护自己生存的适当方法时，他从这时候起就成为自己的主人。也只有在这个时候，他才是真正享受到了他的天赋的自由。
值得注意的是，卢梭在论述人这三方面天性的时候，并没有把它们割裂开来，而是努力阐述它们之间存在的密切关系。
在他看来，良心让我们首先关心自己，但同时，如果这种自爱完全变成了自私自利，那它最终也会给我们带来损害，因为，“我虽然是自由的，但不能自由到竟不希求我自己的幸福，不能自由到竟愿意自己受到损害；不过，即使我这样做，我的自由也在于我只能希求适合于我的东西，或者在没有他人的影响下我估计是适合我的东西”①。所以，我们需要用理性来帮助我们的良心进行判断，来指导和规范我们对自由的运用。因此，自然本身以及理性都为自由提供了尺度而不至于使自然人陷于野蛮、放纵。人之所以能够独立自由，不是由于力量的强大而是由于心灵的节制。
另外，理性的发展也需要自由来保障，如果没有自由，特别是意志和精神的自由，我们的理性就很难发展起来。同时，理性也不是绝对正确的，它常常会欺骗我们，所以，它需要良心的节制。“我们以为这样是按照自然的驱使，而实际上我们是在违抗自然；我们一方面听从它对我们感官的指导；而另一方面却轻视它对我们良心的指导；主动的存在在服从它，而被动的存在却在命令它。”②理性在这里将人引向与自然相反的方向，在不同的推动力之间形成分歧。理性因此迫使人采取混合的办法想同时达到这两个目标，结果却是人不能达到两个目标中的任何一个。“我们在整个一生中就是这样地斗争和犹豫，以致还不能达到我们的意愿，还不能对我们和别人有所贡献，就结束了我们的生命。”①理性欺骗人的时候太多，因此人有充分的权利对它怀疑，而良心从来没有欺骗过人，它是人类真正的向导，正是在此自由向自然回归。自然的和秩序的法则是永恒存在着的。良心对于灵魂来说，就像本能对于肉体一样。按良心去做，就等于是服从自然的法则而不会迷失方向。“只有做坏事的人才会变成奴隶，因为他在做坏事的时候，总是违背了他自己的心。自由是存在于自由的人的心里的，他走到哪里就把自由带到哪里。一个坏人不管走到哪里都是受到束缚的。即使在日内瓦，坏人也是奴隶；而自由的人，即使在巴黎也能享受他的自由。”②
2.儿童观
虽然人性论是众多教育家教育思想的理论基础，但相比之下，儿童观更能够直接影响他们对教育问题的看法。卢梭的儿童观共有三个层次：一是作为人的儿童；二是作为儿童的儿童；三是作为个体的儿童。
卢梭关于人性的学说构成了他儿童教育观的理论基础。长期以来，基督教所宣扬的原罪观在欧洲根深蒂固。17世纪，英国教育家洛克提出了他的著名的白板说，认为人生下来就如一块白板，而没有任何天赋的观念，因此，人性无所谓善恶。卢梭虽然否认原罪论，却不同意洛克的白板说，他认为人生来是善良的，这种善良的天性也应该是儿童的本性。因为作为“人”的儿童具有人的根本特性。这是儿童今后发展和成长的前提，也是对儿童进行教育的前提。
