所谓“科学万能”论，是指随着18世纪以降自然科学的迅猛发展，人们逐渐形成的一种对于科学的盲目崇拜。人们相信宇宙是一部巨大的机器，除了物质的因果与质力的运动外，别无他物。人类的一切，同样遵循物质自然法则。因之，借助科学的方法，人类不仅可以征服自然界，而且可以解决人类自身的一切问题。“科学万能”论是西方近代“机械”论的核心。其误区正在于轻忽人类的自由意志与个性。陈独秀等新文化运动的主持者们努力倡导科学是对的，但却难免“科学万能”论的误区。陈独秀强调，人类“一切苦乐善恶，都为物质界自然法则所支配”。[19]他不仅认为，“西洋除自然科学外没有别种应该入我们东洋的文化”；[20]而且主张，全世界都只应该专门研究科学，因为现在“已经不是空谈哲学的时代了”。西洋自苏格拉底以至杜威、罗素；印度自邬婆尼沙六师以至达哥尔；中国自老子、孔子以至康有为、章太炎，“都是胡说乱讲，都是过去的梦话”。今后我们的责任，“只应该把人事物质一样一样地分析出不可动摇的事实来，我以为这就是科学，也可以说是哲学”。[21]这与邓中夏主张“以科学代替哲学”，[22]一脉相通，都不脱“科学万能”论。1923年，在著名的“科玄之争”中，胡适与陈独秀，不约而同，都暴露了自己“科学万能”论的情结。胡适为《科学与人生观》一书作序，文中引述并认同吴稚晖的以下观点：“我以为动植物且本无感觉，皆止有其质力交推，其幅射反应，如是而已。譬之于人，其质构而为如是之神经系，即其力生如是之反应。所谓情感，思想，意志等等，就种种反应而强为之名，美其名曰心理，神其事曰灵魂，质直言之曰感觉，其实统不过质力之相应。”[23]将活生生的人等同于自然的物质，这岂非典型的机械论？陈独秀说得更直接：“所以我们现在所争的，正是科学是否万能问题”，故必须“证明以科学之威权是万能的”。[24]从陈独秀、胡适到吴稚晖、邓中夏，上述他们共同的观点，说明相信“科学万能”论，是新文化运动中存在的带有普遍性的倾向。
