蔡元培并不简单反对功利主义，但不赞成极端的功利主义或叫“功利”论。早在归国前，他就对杜威过分强调实用教育，提出批评：“惟当今实利教育之趋势，殆有以致用诸科为足尽教育之能事，而屏斥修养心性之功者，则未敢以为然也。”蔡元培认为，人有求生的欲望，其功利的要求自有合理性；但人类于求生之外，还有追求真善美的欲望，这已为现代心理学实验所证明的事实。中古时代的教育偏于心理而忽略心理，有失褊隘；但是，今日则相反，“偏重生理一方面，而于心理一方面均漠视之，不亦矫枉而过其正乎”？健全的精神有赖于健全的身体，衣食足而后知荣辱，固然说明生理影响心理；但利用厚生的事业，若没有“合群的道德心”，终难成功，心理之影响于生理，岂非同样是显而易见的！他强调，教育尤其必需循天性，以养成人格为本义，于身心不可偏废，“而且不可不使这一致之调和，此则极端之实利主义而不可不加以补正者也”。[16]随着新文化运动的展开，急功近利的功利主义倾向愈加明显，蔡元培批评“功利”论的立场也更加鲜明。他说：“以前功利论，以为人必先知有相当权利，而后肯尽义务。近来学者，多不以为然。”罗素佩服老子“为而不有”一语。他的学说，重在减少占有的冲动，扩展创造的冲动，就是与功利论相反的。[17]罗素在华讲学期间，对于西方现代性的批评不遗余力，他在《社会改造原理》一讲，强调中国老子的“生而不有，为而不恃，长而不宰相”的思想，是改造现代社会最具价值的指针。人的天性包含两种冲动：创造的冲动与占有的冲动。只增加前者而减少后者，现代社会才有希望，而老子的思想最能体现这一点。[18]上述罗素著名的观点影响甚大，曾为梁启超、梁漱溟等人所反复引用，现在蔡元培同样藉以批评“功利”论，很能说明其思想的路径，正源于反省现代性，而与陈独秀异趋。
其二，关于“科学万能”论。
