明末，西方传教士就开始使用拉丁字母为汉字注音。19世纪末以来，许多抱有爱国思想的知识分子，认为中国国势孱弱，由于教育不普及；教育不普及，由于汉字烦难。于是纷纷提倡汉字改革，提出多种不同的改革方案，形成一个以切音字（拼音字）为目标的汉字改革运动。据钱玄同自己的回忆，他最初接触到拼音文字问题是在1905年读到《新民丛报》上梁启超的《论中国学术思想变迁之大势》一文时。在这篇文章中，梁启超表彰清初大儒刘献廷“最足以豪我学界者有二端，一曰造新字，二曰倡地文字”，钱玄同“读梁先生之文而大悦刘氏之学，因改号为‘掇献’，意欲‘掇拾刘献廷余绪’也”。不过，钱玄同当时并没有看过其他有关刘献廷的著作及刘献廷自己的著作“只是少年之感情冲动，对于梁先生所述刘氏之学，觉其新奇而大悦尔”。[97]而且，这种感情的冲动很快被其保存国粹的狂热所淹没。他对于实行官话字母的王照和提倡简字的劳乃宣都持反对态度。
与历史上的各种汉字拼音方案主张者不同，钱玄同主张用拼音文字代替汉字。晚清以来的拼音文字提倡者如卢戆章、劳乃宣、王照等都不主张废汉字。[98]其制造拼音文字的目的是用拼音文字来开通民智，对此，钱玄同批评他们“认为汉字太高深了，太优美了，它只是有力治学的人们适用的文字，至于那些知识低下或不识字的人们，是没有使用它的福气的，我们应该可怜他们，另外制造一种粗浅的拼音文字来给他们使用”。[99]钱玄同主张文字革命，“和文学革命一样，不是一班‘主张通俗教育的人们’如（劳乃宣、王照之流）做给‘小百姓’吃的窝窝头，实是对于鱼翅、燕窝改良的食物——是鸡蛋、牛乳之类”。[100]
与用世界语取代汉字汉语没有成功一样，钱玄同用拼音文字取代汉字的设想也没有成功。虽然如此，拼音文字本身的探索却取得了重大的成绩。从1925年9月26日到1926年9月6日，经过钱玄同、刘复、黎锦熙、林语堂、赵元任、汪怡等人组成的“数人会”一年的工作，22次会议，拟定出国语罗马字拼音方案一种，1928年由大学院公布。
三
