“什么是大学?如同理解所有存在物一样，只有从历史的角度才能理解学术机构。在西方世界，大学已延续千年。在中世纪，大学中弥漫着宗教的教条。自从新教改革以来，大学经历着缓慢而多样的变革，但大学传统的本质从未改变。自第一所大学建立至今，四股源泉一直滋润着大学得以繁荣的土壤。这根本的力量源泉是：第一，大学为自身发展而对学术的耕耘；第二，来自博雅教育①的普
通教育；第三，成就各种职业的教育；第四，带着来自人类社交需求动力、从未停止过的学生生活。”
“如果我是正确的，那么,在我对学术史的解释中，美国大学传统的未来依赖于保持四种重要要素间的平衡，它们是：知识的促进、通识教育、专业训练和健康的学生生活。”
“因此，对我而言，当大学繁荣之时，正是大学四种职能适当平衡之时；对我而言，如果高等教育机构能适当行使它的职能，大学的理念必将实现。但在每所学术机构的历史上，都有缺失或衰败之时。四股重要的源泉无论是衰落或是膨胀，都将打破大学的营养平衡，真正大学的传统也将消失。仅仅促进知识，那只产生研究所而非大学；只关注学生生活，只产生学术俱乐部或是一支学院操纵下的球队。”①
——科南特在哈佛大学三百年校庆典礼上的讲话
