1951年，澳大利亚庆祝联邦创立15周年，邀请科南特参加一项在堪培拉举行的科学研究研讨会，卡内基基金会表示将会资助科南特的这次访问，于是科南特接受了这一邀请，偕夫人第一次去了澳洲。
美国慈善机构。由安德鲁·卡内基于1911年设立。目的是促进知识的增长和普及，增进美国和某些英联邦国家(不包括英国、印度和巴基斯坦)之间的了解。基金会主要兴趣在教育、政治与国际事务方面。有时也给其他领域的一些特殊研究项目拨款。拨款项目涉及基础研究以及这些研究结果的有效利用。具体包括学前教育、社会地位低下者的教育、城市教育，还包括改进地方、州和联邦各级政府的行政管理等方面。卡内基的一个终生愿望是建立公共图书馆，使每个人能够掌握自我教育的方法。他和他的公司花了5600多万美元在世界各地建立了2509个图书馆。此后，基金会的另外几个主要资金投向是在大学和学院建立艺术系、对成人教育的研究和展示、社会科学研究(包括对国外的地区研究和对教学过程的研究)和高等教育研究上。
在接受邀请的信中，科南特告诉澳大利亚国立大学的副校长科普兰教授，除了访问大学之外，他还想看看一些中学，他多年以来都想访问澳大利亚，因为他对于比较教育很感兴趣，他相信澳大利亚的教育体系同时受到了英国和美国体系的影响。
科南特认为自己对于澳大利亚发展科学的建议很难说是确切的。他从此次旅行中获得的最大回报在于他将主要注意力集中在学校上。科南特在澳大利亚想要研究的是通过美国观念对于英国教育模式的修正。科南特到达悉尼之前，会见了悉尼大学教师教育系的主任麦克雷(Mcrae)教授。科南特认为他不仅熟悉美国的教育理念，并且在重塑该州的中等教育中运用了这些理念。①
麦克雷教授建议科南特访问一些学校。科南特在和麦克雷教授的谈话中了解到，澳大利亚每个州都有自己的教育系统，尽管有所不同但总体看来基本相似。其中，新南威尔士州被认为最为美国化。在澳大利亚各州，由公共税收支持的免费学校相对来说是最近的现象，在许多成年人的记忆里，私立学校为那些年龄超过15岁的人提供教育。在1950年，澳大利亚15岁少年的中学入学率是38%,远低于当时美国的80%。
在科南特所访问的澳大利亚三个州中，私立中小学，无论是宗教性的或是非宗教性的，其比例都比美国要高得多，人们公开谈论教育的双轨制。在南澳大利亚、新南威尔士和维多利亚，大约有30%的13岁以上的孩子在私立学校就读。在悉尼等大城市，有许多英格兰教堂学校(ChurchofEnglandschools)、卫理公会教派学校(Methodistschools)、长老教会学校(Presbyterianschools)和天主教学校(Catholicschools)。如此种类繁多的学校类型让科南特感到震惊。在澳大利亚，同一个社会中的大量青年被分散到许多的私立学校中，并且这些学校又分属不同的基督教教派，这种方式让科南特感到难以理解。在英国也有一些私立学校，但几乎都是英格兰教堂学校(ChurchofEnglandschools),并且是寄宿制的，收费很高。而在澳大利亚的私立学校中，多数学生是非寄宿的，收费较低，入学人数较多。在维多利亚，进入私立学校读书的学生多于公立的学校，而其他两个州——南澳大利亚和新南威尔士，16岁孩子中有一半在私立学校就读。
当科南特思考澳大利亚和美国教育体系间的差别时，他意识到美国公共学校的普及是源于美国独特的历史传统，而澳大利亚缺乏这一传统。作为社会黏合力量的公共学校观念是美国式的概念，是特定的美国历史的产物。在那时，科南特比之前任何时候都确信：公共学校是美国发展过程中的重要因素。如果一个人设想不同的学校种类如同宗教教派那样多的话，那么服务于一个地区所有青年的中学的观念会被毁灭。
