科南特认为，综合中学需要具备三大职能：一是为所有学生提供民主社会未来公民的良好的普通教育；二是为那些在中学毕业后立即使用所学技能的学生开设有用技能的选修课程；三是为毕业后上大学或者学院深造的学生开设高质量的文理课程，特别是外语和高等数学课程。简言之，这三大职能就是普通教育、职业教育和大学预备教育。具体地说，学校是否能同时实现以上三种职能也就成了评价一所学校的标准。
科南特提出，如果某一地区的学生有能力学好中学水平的外语和高等数学，但在综合中学中得不到合适的教育，那么就有理由在综合中学之外为这些学生单独设立中学。但如果美国的综合中学可以满足学生学习的需要，那么就不需要对美国教育的基本范型即综合中学做出根本的改变。科南特知道，在某些州的一些行政官员希望能单独设立职业学校。科南特希望通过调查了解综合中学是否既能满足少数具有文理特长学生升学的需要，又能为那些即将工作的学生开设满意的职业课程。
科南特对于美国中学的大规模调查，也就是要回答下列问题：美国的综合中学是否具备科南特提出的中学的职能?是否能同时担负起普通教育、职业教育和大学预备教育的三重责任?
1.民主的发动机
科南特曾在《分裂世界中的教育》一书中说：“税收支持的免费学校是我们社会的动力源泉，是独特理想的产物，也是美国民主得以传承给未来公民的工具，共和国的力量最终与公立学校体制的盛衰息息相关。”①在科南特看来，美国中学就是实现美国自由民主传统的重要工具。科南特把美国的公立教育比作民主制度的“巨大发动机”,断言“美国19世纪和20世纪初吸收移民的成功，主要归功于公立教育系统，是它为多元文化的美利坚民族达到相互理解、融洽与统一奠定了基础，成为稳固美国社会的力量源泉，也是美国理想的具体体现和传承民主观念的基本途径”②。
在学校中，来自不同家庭、不同民族的学生在一起学习活动。将来从事不同工作的人在中学中建立起良好的关系。在综合中学里， “在一种管理模式下，在同一校舍(或楼群),为一个城镇或社区几乎所有高中年龄的孩子提供中等教育。它负责教育未来成为原子科学家的男孩，也教育18岁就结婚的女孩，它负责教育有希望的船长，也教育未来工业界的巨头，它负责教育不论聪颖与否但具有不同职业需求与专业抱负的孩子。总之，在一个民主的环境里，它负责为所有年轻人提供学术的与职业的良好且合适的教育……这是美国人民相信并珍视的民主原则。”③开办综合中学重要的目的就是在能力不同和职业兴趣不同的学生中间发展相互尊敬和了解的感情。在他访问一所学校时，曾经有位教育局长说，他的主要目的之一，就是为了使未来的工厂经理和劳工领袖具有相互尊敬和了解的态度。这位局长认为坚实的民主精神是这个城市的一个特征。
科南特对美国公立中等教育寄予厚望，认为它的繁荣对美国社会民主制度的延续至关重要，是推进美国民主制度的巨大引擎，而综合中学正是统合美国文化的社会机构，加强不同群体相互理解与宽容的重要工具，是稳定社会的黏合剂。
2.学术的训练场
科南特对美国综合中学职能的观点与他的大学职能观是相互联系的。在哈佛掌校的20年，科南特的改革目标就是把哈佛建成一流的研究型大学，在美国乃至世界，确立哈佛的学术领先地位。在教师的聘任方面，他重新制定哈佛教师评聘标准，强**师的学术水准，广泛吸引知名学者来哈佛任教。对于哈佛的学生，他针对文理学科学习方面有潜质的中学毕业生，推行优秀学生国家奖学金制度，要求高等教育课程中增加专业课程的难度。在招生中，科南特增加研究生招生数量，减少本科招生，提高招生标准。科南特认为，大学是专业化训练的场所，是一流学者聚集的场所，致力于对真理的追求。
