在北美，最早开办的学校是1635年开设的波士顿拉丁语法学校，以拉丁语为核心组织古典教育课程，目的是培养教会人员和社会精英，不久就成为新建的哈佛学院的预备学校。这一时期的拉丁语法学校完全是宗主国英国教育模式的移植，以贵族子弟为对象，讲授拉丁古典文学和神学，它们大多依靠公共资金和私人捐赠维持，主要开设古典课程，除为升学服务外，还为教会和公共事业培养人才。1751年富兰克林倡导的文实学校开启了中等教育改革的先河。这一时期发展起来的实科学校面向现实需要，抛开欧洲传统观念，教授切合社会实际的知识。由文实中学进行的实科教育适应了新时期工商业发展和科学技术知识的需要，迅速成长壮大。19世纪以后，公立学校运动蓬勃开展，加快了文实中学的广泛推广。文实中学兼顾文科和实科教育，同时满足就业和升学的要求，在课程和管理上灵活多样，既迎合中小资产阶级和上层贵族的心理，又适应了高等教育课程变化的需求，为以后公立中学的建立和发展提供了经验。随着公立学校运动的深入，普及国民教育的观念逐渐被人们接受，1821年在波士顿建立了第一所公立中学——波士顿英语中学。在南北战争前后发展起来的公立中学，以全体儿童为对象，并且继承了文实学校的成功经验，讲授实用的知识，讲授适应各种社会需要的课程。公立中学的出现，标志部分中等教育管理权从私人和教会转移到政府手中，标志着中等教育民主化和世俗化的开始。到19世纪末，社会对高等教育人才的需求日益强烈，高等教育也迅猛发展，升入大学的人数逐渐增多，为使公立中学更好地满足升学需求，各州纷纷订立大学入学标准。这一时期的中学虽然兼顾升学和就业，但其课程体系更偏重于升学。
大体上美国的中等教育的发展脉络为：从最初为少数社会精英服务、重视古典课程的文法学校逐渐发展到为大多数中上层阶级服务、重视实用知识的文实中学，再到为所有青年服务的免费公立中学，其服务对象不断扩大，中等教育民主化和普及化程度不断加深。
20世纪初，偏向升学的公立中学越来越不适应资本主义经济与政治的发展，许多团体开始研究中等教育的学制与课程问题，尤其是“中等教育重组委员会”(TheCom-missionontheReorganizationofSecondaryEducation)发表了《中等教育基本原则》报告。报告提出了中等教育的七大目标，突出了大众性、综合性和实用性，要求中等教育与社会经济、文化发展的需要以及教育对象的身心发展相结合，并由此产生了美国独特的中学模式——综合中学。20世纪二三十年代，第一次世界大战及战后经济的暂时繁荣与接踵而至的经济危机，鼓舞了强调公民教育与职业教育的综合中学的发展，入学人数大规模增加，在有些州逐渐成为义务教育的一部分。
但在科南特开始调查时，目标较为单一的专门化中学仍然大量存在。一种是文理学校，主要提供严格的文理学科的学术训练，为升学做准备，如费城的中央中学(CentralHighSchool),波士顿的波士顿拉丁学校(BostonLatinSchool)。另一种是职业中学，主要提供职业或者专门化技能的课程，毕业的学生可以就业，进入贸易或工业领域，如纽约市的表演艺术学校(theschoolforthePerformingArts)等。此外，虽然在一些社区，综合中学更多地考虑了学生的兴趣，但在特定教学方面，它们的综合程度存在很大差异。这样就形成了文理学校、专业学校以及综合中学并存的局面，当然美国还存在一定数量的教会学校，但数量相对较少。
