第三个环节“酬”:主人饮完宾回敬的酒后，再自酌自饮一杯，然后另酌酒一杯，再献宾，称作“酬”。但最后，宾接过主人酬的酒，却“酬酒不饮”(《礼记·乡饮酒义》)。为何不饮?会不会失礼呢?郑玄注：“酬酒不举，君子不尽人之欢，不竭人之忠，以全交也。”如果这个时候把酒都喝下，恐有贪酒之嫌，所以在“酬”这一环节，宾接过酒解而不喝，属礼貌之举。
献主与宾行“一献之礼”之后，接着下堂，揖请站立在大介门左侧等待的介，其间的仪节与请宾时一样，也是三揖三让后，双方登阶升堂。因为介的身份较低，所以，主人与介的献酒的礼数，要比宾低。
介与宾的不同之处，其一，主人向介“献”酒，这一环节的仪节有差异。主人降阶为介洗爵时，与宾不同，介“不拜洗”,即最后不必向主人行拜谢之礼。其二，在祭礼过程中，介跟宾一样，也要行祭礼。不同之处是，介“不(jì)肺、不啐酒、不告旨”(《仪礼·乡饮酒礼》)。什么意思?就是介行祭礼时，不尝肺、不尝酒、也不必向主人赞美酒的味道，只需用右手取俎上的干肉和肉酱而祭就可以了。其他的仪节与宾相同。
献众宾
主人与介互揖礼后，走下阵阶，来到大门内，面朝西南，礼请站在门内西侧等待的众宾。因众宾人数多，主人不能一一拜之，所以主人以三拜之礼行之，而众宾则以一拜之礼答拜。
主人走到中庭的时候，向众宾拱手行礼，先登堂，在西楹坐下，取爵。然后下堂洗爵，再上堂斟酒，在西阶上献给众宾。
此时，众宾中年龄最长者，代表其他两位众宾，登堂受爵，主人拜送。随后，众宾之长坐下祭祀，然后站起来把爵中酒饮尽，之后也不用拜谢主人，把空杯交给主人就可以了，然后回到原位。因为众宾低于宾和介，所以在接受主人献酒时，“不拜受爵，坐祭立饮”。
即主人献酒时，众宾不拜，直接受爵。坐下祭礼，祭礼后站着饮爵中酒，饮而也不相酢、酬。饮尽爵中酒后，交还给主人。主人拿着空爵，从阵阶下，把爵放入筐内。
乐宾
以酒醴宾之后，还需奏乐，以烘托整个仪式的气氛。
首先，乐工四人入场。两人鼓瑟，两人歌唱。乐工的席位设在西阶的东边，靠近堂南侧的地方，四人席位以东边的位置为尊。演奏的乐曲也有固定曲目，乐工以《鹿鸣》《四牡》《皇皇者华》三章为歌。唱完之后，主人向乐工献酒，乐工之长作为代表拜受酒爵，但不必起身。接着，乐工也要行祭食、祭酒之礼。然后吹笙，曲目为《南陈》《白华》《华黍》。歌乐和器乐合奏《周南·关雎》《采蘋》等。这些曲目大都出自《诗经》,歌词都优雅不俗，且意义深远，以此为演奏曲目，自然有它的用意!以首奏曲目《鹿鸣》为例。诗歌内容共三章，每章首句分别为“呦呦鹿鸣，食野之苹”“呦呦鹿鸣，食野之蒿”“呦呦鹿鸣，食野之芩(qín)”。鹿发现了美食，不忘其同类，于是发出“呦呦”的叫声，呼唤它的同类一起来吃。有美食，不忘同伴一起来享用。郑玄说：“鹿鸣，君与臣下及四方之宾燕，讲道修政之乐歌也。”以《鹿鸣》为歌，正好与乡饮酒义相契合。所以，后世类似的宴请活动又称为“鹿鸣宴”。
据史料记载，直到清末，有些地方官在每次的乡试中，仍举行“鹿鸣宴”来宴请考官和举人。
旅酬
所谓旅酬，就是依次自饮，以劝人饮酒。这一阶段，在优雅的乐曲中，尊者可以酬卑者，自上而下地劝酒。宾先酬主人，主人酬介，介再酬众宾，众宾依年龄长幼依次相酬，这一环节古时称为“旅酬”。这一环节较为简单，大家相互拜，不再洗酒杯，也不祭食祭酒，而且都是站着饮酒。
无算爵、无算乐
旅酬之后，宾主之间饮酒，就不计次数了，称为“无算爵”。歌声乐曲也会不断，称为“无算乐”。
乡饮酒礼的基本礼仪，就是“一献”,即宾客刚到的时候，主人献一次酒。然后接着就是“三酬”,即主人酬宾一次，旅酬一次，无算爵又酬一次。之后，所有赴会的嘉宾，可以自由饮酒，同时，堂上堂下也奏乐不止，“以乐侑食”的欢乐场面，就如《诗经·小雅·宾之初筵》描写的那样，“宾之初筵，左右秩秩。筵豆有楚，殽核维旅。酒既和旨，饮酒孔偕。钟鼓既设，举酬逸逸”。宾客们刚上筵席时，相互问候。器具摆设得也很规整，菜肴陈列得如此整齐。酒也味醇甜美。饮酒的人无不欢喜。钟鼓奏乐，响彻厅堂，举杯祝酒。不过，乡饮酒礼的后半段，虽饮酒无算爵，可以一醉方休，但这个“醉”,指的是“卒其度量，不至于乱”(《说文解字》),古人很懂得节制。在乡饮酒礼上，无论一献之礼，还是旅酬，饮酒有上限，不强人饮酒，不饮酒过度，更不可因酗酒而失仪失态。
宾出
乡饮酒礼结束时，乐队奏《陔》之曲。同时，主人送宾客至门外，行再拜之礼，宾辞别离去，主人拜送到此为止。当然，次日宾要身穿礼服，进行回拜之礼，以谢主人昨天的款待。
整个乡饮酒礼的仪规，主要包括一献之礼、旅酬、无算爵、无算乐，参礼者从入门登阶、下堂洗涤，到拜爵拜送，祭食祭酒，从坐着行祭，到站着喝酒，整个过程张弛有度，有礼有节，无不体现了古人尊卑分明、谦恭有礼、长幼有别的礼仪风尚。而且，众人虽酬酒欢乐，但是所重在礼，不在酒，礼乐有序，更没有混乱的场面。这就说明，古人如此重视乡饮酒是有道理的。整个仪节，不用写宣传标语，也不用上门说教，便足以让乡民得以受到良好的教化，从而主动地端正自身，懂长幼之别，尊老爱幼，恭敬谦让，彬彬有礼，起到了宣扬孝顺悌爱、敬老养老的社会风气，以至于再转化为政治上的忠君爱国。正如《礼记·乡饮酒义》有云：“知尊长养老，而后乃能入孝弟。民入孝弟，出尊长养老，而后成教，成教而后国可安也。”人与人之间需要相互尊重谦让，恭敬有序!其实，在今天我国某些地方，每到过年过节也有诸如“百家宴”“千人宴”这样的宴请活动，大多有“聚宗亲，睦乡邻，祈丰年，保平安”的美好寓意，从中或多或少也能看到古代乡饮酒礼的传统文化印记。
