在古代，人们为了调剂人际关系，经常在个人、党族甚至乡社之间举行各式各样、规模有大有小的宴请活动。其中，乡饮酒礼就是我国历史上范围最广、延续时间最长的一种。它最早起于周代，起初只是乡人之间以酒为乐的一种小聚餐。后来这种形式慢慢发展到，不论从规模、宾客人数还是仪规程序，都要比普通的节日举行的家宴复杂得多，甚至还被纳入到了国家礼制体系“五礼”之嘉礼当中。
为什么古人会如此重视一场乡饮酒的举行呢?其实，乡饮酒礼不只是古人为了聚聚餐、喝喝酒那么简单。《周礼·地官·党正》有云：“以礼属民而饮酒于序，以正齿位。”举办乡饮酒礼，主要是为了宣扬尊贤敬老，树立良好的社会风尚。《汉书·礼乐志》也认为，“乡饮之礼废，则长幼之序乱，而争斗之狱蕃”。乡饮酒礼的作用，恰恰满足了统治阶级与社会的需要，通过举办乡饮酒礼，可以教化乡民在外能别长幼、明尊卑、敬贤者，回到家里更能孝顺自己的父母，善事自己的兄长。与其说乡饮酒礼是宴饮，不如称它是为了体现尊卑贵贱、长幼身份、等级差异而进行礼教教化的一种政治礼仪活动。
乡饮酒礼的形式
“乡饮酒礼”的“乡”,到底是个什么概念?
据《周礼》所述，“乡”是周代的一级行政单位，下面的基层行政区依次为州、党、族、闾、比。周代礼制规定，天子所居住的都城，外围一百里之内，称为郊，郊分六乡。乡的行政长官，称乡大夫，一乡大约有一万二千五百家；一乡分五个州，二千五百家为一州，州的行政长官，称为州长；一州分五党，五百家为一党，党的行政长官，称为党正；一党分五族，百家为一族，其长称族师；一族辖四闾，其长称闾胥；一闾分五比，其长称比长；一比为五家。诸侯国比天子都城要小，都城外百里之郊，只分三乡，其他的行政区划单位结构相同。不过乡的大小规模，历朝各代都有变化，且行政划分也有差异。
在古代，上至国家，下至地方的乡、州、党，都会以固定的时间、形式，举行乡饮酒礼来燕飨乡民，以达到教化的目的。据《周礼·地官·乡大夫》和《仪礼·乡饮酒礼》所述，从周代开始，举办乡饮酒礼主要有以下几种类型：
第一类，举荐贤者。
周代各诸侯之国都有乡学，相当于今天的公立学校，是乡一级的学校，周代称为“庠(xiáng)”,学制三年。而乡大夫的主要工作职责就是主管乡里的政教、禁令等各事务，同时每隔三年，乡大夫就在庠内，对本乡的士人，也就是读书人进行大考，从中择优选拔出德行才能优异者，举荐给诸侯、国君或天子任用。一旦贤士被选拔出来后，临行前为了表达对人才的尊敬和重视，乡大夫要以主人的身份，在乡学设宴，以宾之礼来款待这些优秀的贤士，同时还要请来本乡德高望重之人，其实就是退休的官员，还有善良的乡民来陪饮，以示尚贤，这叫做“乡饮酒”。
第二类，以射取士。
