白莲教以"普化在家清信之士"为号召,形成了一大批有家室的职业教徒,称白莲道人.因其"在家出家",不剃发,不穿僧衣,又被称为不剃染道人或有发僧.元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地,聚徒多者千百,少者数十,规模堪与佛寺道观相比.堂庵诡阿弥陀佛,观音,大势至(合称弥陀三圣)等佛像,上为皇家祝福祈寿,下为地方主办佛事,也有一些修路筑桥之类的善举.堂庵多拥有田地资产,主持者往往父死子继,世代相传,堂庵的财产实际上是主持者世传的家产.有些头面道人勾通官府,交结豪强,成为地方一霸.
后来白莲教不断的演变,民间宗教名目繁多,有金禅,无为,龙华,悟空,还源,圆顿,弘阳,弥勒,净空,大成,三阳,混源,闻香,罗道等数十种,有的一教数名.它们各不相属,教义颇多歧异,组织,仪轨和活动方式也不尽相同,但或多或少地带有白莲教的印记.统治者认为它们实际上仍是白莲教,江湖上也笼统地称为白莲教.
由于派系众多,信奉的神祇极为繁杂,有天宫的玉皇,地狱的阎王,人间的圣贤等等;而最受崇奉的仍是弥勒佛.后来又出现了对无生老母的崇拜,又有"真空家乡,无生老母"所谓八字真言.据称,无生老母是上天无生无灭的古佛,她要度化尘世.[,！]的儿女返归天界,免遭劫难,这个天界便是真空家乡.各教派撰有自己的经卷,称为宝卷,常对信徒宣讲.内容庞杂,但从中也可看到儒,释,道三家对白莲教的影响.
也就是说,白莲教可以是由不出家的居士主持的,且教派多以平等为理论,而且主要是在贫苦大众之中传播,咱们这光明罗汉也是不见经典的一个神祇,主持你有是一身俗家人打扮.所以黑铁柱会有这么一问,我也有着类似的怀疑.只是兰若寺的仪轨和观念又和白莲教之间又有极大的差别,因此我也不敢贸然断定."
听了燕赤霞的解说之后,陈香也觉得自己新建立的这个教门和白莲教有着极大的相似之处.不由得心思一动.问道:"现在白莲教的实力如何?"
燕赤霞摇了摇头,说道:"前朝白莲教教主徐鸿昌手持白莲在齐鲁一代率众造反.势力最大时占据了三州二十八县,人数达到二十多万,但是最终还是被镇压,徐鸿昌本人身死族灭.镇教宝物白莲也不知所踪,其他教众也四处流窜,潜伏于地下,许多白莲教教众开始平平淡淡的过日子,重新回归了宗教的正常生活,还有一些极端分子不堪失败,随时图谋着东山再起.为了达到自己的目标而不择手段,许多人也成为了邪修.行事激进,为正道所不齿,甚至彼此还有很多恩怨纠葛.……我的师傅就是在荆南一代遇到了已经成了邪修的白莲教余孽而被杀的."
陈香愣了一下.没有想到燕赤霞那里居然还有这样的往事不过还是问出了自己最关心的问题:"那徐鸿昌所持的白莲最后落到何处了?"
燕赤霞看了陈香一眼,静了静,说道:"据说是还留在某一支白莲教正宗手中,这支白莲教正宗作风十分低调,且从来不参与江湖纷争,所以最终如何,并不为人所知."
