20世纪40年代初，陈鹤琴正式提出了“活教育”理论。他的这一理论的提出有着深厚的理论渊源、丰富的实践基础以及相应的时代背景，它是陈鹤琴长期从事中国化新教育探索的概括和总结。
陈鹤琴的“活教育”实验主要是在他创办的幼稚教育机构，小学教育实验区，特别是幼稚师范学校中进行的。1940年，陈鹤琴由上海辗转来到江西泰和城郊——文江村大岭山，创办了江西实验幼稚师范学校，开始系统的“活教育”实验。抗战胜利后，陈鹤琴回到上海，创办上海市立幼稚师范学校(1947年后改称上海市立女子师范学校),江西实验幼师之专科部随后不久也迁往上海，成立国立幼稚师范专科学校。在上海陈鹤琴继续满怀信心地开展“活教育”实验，使之在新的历史条件下进一步完善。“活教育”的整个理论体系包括“活教育”的目标、教学原则、学习的四个步骤、五指活动、十个特点和训育的原则等。
《小学教师》发刊词
“教死书，死教书，教书死。读死书，死读书，读书死。”
这两句话，是陶行知先生在十年前描写中国教育腐化的情形。这种死气沉沉的教育，到今天恐怕还是如此，或许更糟一些。
陈簡瑟
我们应当怎样使得这种腐化的教育，变为前进的、自动的、活泼的、有生气的教育?
我们怎样使教师教活书，活教书，教书活?我们怎样使儿童：读活书，活读书，读书活?
这个问题，实在很重要!这个使命，实在很重大!本刊发行的唯一宗旨，就是要想负起这个使命一部分的责任。我们不愿墨守成规，去贻误子弟。我们要研究所用的教材，是否适合儿童的需要。我们要研究教法，是否能够引起儿童的兴趣，启发儿童的思想，培养儿童的创造能力。我们要研究种种教学上的设施，是否合于儿童的心理。我们更要检讨以往，策励将来，把所有的教材，重新估量，把所用的教法，重新研讨。我们要教活书，要使儿童读活书，要使儿童对于事物发生兴趣，自动学习。
以上种种，都是小学教育上亟待改进的问题。希望小学教师同人，大家努力，共谋解决。尤望国内教育家，予以赞助，多多指导。
《小学教师》月刊是陈鹤琴与陈选善共同创办、主编，本文是陈鹤琴为《小学教师》写的发刊词，原载于1939年第1卷第1期。
1.“活教育”是对“死教育”不满的产物
陈鹤琴对传统的死教育的不满由来已久，从他早年接受的私塾教育，到回国后所从事的各种教育实践和研究，他深切体会到中国传统教育的种种弊端，并进行了不同程度的批判。在这种持久而理性的批判过程中，其“活教育”理论也就逐渐形成。“活教育”是针对“死教育”的弊端提出来的，其特点也是在与“死教育”的对比中显现的。
2.“活教育”的三大目标
“活教育”理论导源于杜威的“教育即生活”及“从做中学习”,也受陶行知的“生活即教育”和“教学做合一”思想的影响。“活教育”理论的三大目标是“做人，做中国人，做现代中国人”“做中学，做中教，做中求进步”和“大自然、大社会都是活教材”。这三个目标是针对中国传统的旧教育抄袭外国，空谈理论，教学分家，不知道怎样教怎样学，更不知道怎样求进步，只知道死读书、读死书，及至唯书为上，孤陋寡闻的“惨状”而提出的。这种教育不但不能为面临危亡的国家培养有用的人才，反而有可能贻误子弟，最终贻误整个民族，所以，必须进行彻底的改革。陈鹤琴“活教育”的这三大目标分别构成他的“活教育”的目的论、方法论和课程论。
(1)活教育的目的论。
教育目的是教育理论的出发点和归宿，是任何教育理论首先要回答的问题。那么,“活教育”的目的是什么?陈鹤琴坦率地说：“活教育”的目的就是“做人，做中国人，做现代中国人”。这个有关教育目的的回答，饱含哲理，体现了民族性、时代性和世界性有机结合的学术宗旨，也说明了中国人现代生活的内容、意义和方法。
