陈鹤琴是从一年级开始，英文从26个字母读起，那时读的课本是《英文初阶》。很幸运他由口齿伶俐、说话滑稽、英文程度很好的祝德泉先生教英文。算术在私塾里没有学过，所以要像小学生从一加一学起。国文也并不深，大概是读《四书》《占文》《东莱博议》这一类书。在蕙兰读书的方法和从前在私塾里也不同了，先生要给学生讲解了。
蕙兰很注重《修身》《圣经》课。体操一科，也比别校教得严。史地方面，有中国历史、外国历史、中国地理、外国地理等。科学方面，有动物学、植物学、生理学、物理化学等。算学方面，有代数、三角、几何。
陈鹤琴的六年私塾功课差不多等于零。旧制小学课程原定七年，旧制中学课程原定五年。陈鹤琴把小学课程跳过不读，用四年半的时间把五年制中学的课程读完，可见他的学习非常之努力。
陈鹤琴在蕙兰的读书生活，说起来也是很有趣的。古人闻鸡起舞，陈鹤琴是鸡鸣读书。每天清晨，天未明就起身，春秋天气温和，大约五点钟起身。冬天天气寒冷，五点半钟起身。夏天天亮很早，四点半就起来。
由于陈鹤琴进校时，年龄已比较大了，要追上去，只有每日多读几个小时的书。所以牢记母亲的教导：“三日起早比一工。”起得早比起得晚要多出许多时间。他的早起是全校出名的。他是当时蕙兰一百四五十位同学之中，每天起得最早的学生，并且天天如此，后来在圣约翰，在清华也都是天天早起。有时候，鸡鸣了，实在不愿意起床时，就用“卧薪尝胆”“吃得苦中苦，方为人上人”“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”等格言警句来激励自己、战胜自己，不虚度一刻光阴。每天从早上5点或5点半起一直要读到晚上9点钟睡觉为止。每天读书总要达十二三个钟头。他能吃苦，不贪安逸，不怕艰难，以坚强的意志、强大的自信，战胜一切身体的欲望。他的这种意志力和自信心，对于他一生做人做事都是有很大帮助的。
陈鹤琴很注重读书的方法。他刚进校就向章君请教英文划音法。后来在学习中也比较注意英文单音字的拼法和复音字的拼法，所以对于英文拼字还是能应付自如的。当然他也“死记”过英文小字典，对中文的《古文观止》《礼经》《礼记》《庄子》《荀子》等也都是死读硬记，一知半解的。结果下了不少冤枉工夫，没有多大益处的。
当初蕙兰考查成绩的办法是：每天上课的时候，先生总要把昨天所上的功课温习一遍。每星期六上午不上新的功课，只把一星期五天内所上的功课考查一下，作为小考。每月底把一月内四星期的功课考查一下，作为月考。一学期结束考查一下，作为大考。一年的功课总考查一下，作为年考，年考成绩的优劣，就决定班级的升级。
蕙兰还有一种特别的劝学激励方法，即坐荣誉座。蕙兰是一个教会学校，每天上午11点半钟学生都要做“礼拜”。礼堂的座位是依照每学期大考的成绩编排的。全校成绩第一名坐在第一排的末座，第二名坐在第二排的末座。这些“末座”,其实都是“荣誉座”。陈鹤琴第一学期的成绩列在全校十名之内。第二学期他的成绩列在全校第四名，就坐在荣誉座了。有一学期他居然坐在第一排荣誉座上。
读书最怕没有恒心。陈鹤琴用一种自励的方法，也就是古人用的“座右铭”来维持苦学的恒心，来刺激他向上的精神。他把好的格言，一句一句地写在纸条上，挂在墙壁上，并且常把这些格言当歌儿来唱。这些格言对于他人格的发展是很有影响的。在中学时代他最喜欢奉行的格言如：卧薪尝胆；己所不欲，勿施于人；四海之内，皆兄弟也；有志者事竟成；人一能之、己十之，人十能之、己百之；寸阴是惜；满招损，谦受益等。
