“活教育”三大目标是：第一，“做人，做中国人，做现代中国人” (后又提出做“世界人”)——“活教育”的目的论；第二，“做中学，做中教，做中求进步”——“活教育”的方法论；第三，“大自然，大社会，都是活教材”——“活教育”的课程论。陈鹤琴把教人做人定为“活教育”的三大目标之首。他认为，道德乃是做人的根本，这是中国传统教育的一大特点，但近代却被削弱，应加以重申和弘扬。教育的根本目的是教人做人，做一个真正的人。“活教育”明确规定，首先要儿童学会做人，学会做一个正直的人，做一个有高尚品德与良好习惯的人，进一步教育儿童做符合中国国情需要的现代中国人。他的“活教育”对我国传统教育的合理因素，加以吸收、改造并赋予新的内容，从而形成了具有鲜明中国特色又体现时代精神和科学发展内涵的人的全面素质的概括。他说：“教育不只是传授知识，首先要教人做人，培养做人的态度，养成优良的习惯，发现内在的兴趣，获得求知的方法，训练人生的基本技能。”他认为，人自出生第一个观念就是“我”字，只知有“我”,不知有人，教育就是要把处于“自我”状态的人培养成能够“互助”的人。因为人不能离开社会而独立生活，只有人与人之间的关系融洽，通力合作，才能谋求控制自然，改进社会，谋求个人及全人类的幸福。“活教育”讲做人，以求得社会的进步与人类的发展，这就赋予了做人以现代改革的精神和时代的进步性。他提出，“做人，做中国人，做现代中国人，是中国教育的唯一特点，不苟同于其他各国的教育目的”。“做中国人”就应当培养儿童“爱我们国家五千年的光荣历史，爱我们国家的前途，爱我们国家的人民，从而担负起我们的历史任务，使我们的国家进步繁荣、日新月异”,这充分体现了中华民族的民族性和强烈的爱国主义思想。“做现代中国人”要有五个条件：一要有健全的身体；二要有创造的能力；三要有服务的精神；四要有合作的态度；五要有世界的眼光。他强调，我们要培养勇敢、进取、合作、有思想、有道德、肯服务于社会的儿童，就必须从小教育他们顾虑他人的安宁，有爱心、同情心，乐于助人。小时有爱人的行为，长大就会爱人民、爱祖国。还要注意养成儿童良好习惯，以期为形成健全人格打下基础。陈鹤琴还特别强调要培养儿童的创造能力。他认为旧教育将儿童变成了装物件的器皿，只注重知识的灌输，而新教育则除了必要的知识外，注重智力的开发与能力的培养，注重启发诱导，培养孩子的观察力、想象力、探索精神、研究精神和表意能力。“活教育”不但要求做中国人而且要求做世界人。做世界人要爱国家、爱人类、爱真理。唯其认识世界才能眼光远大。作为当今世界的中国人不仅要了解中国社会发展的特质，还要了解世界的潮流；不仅要为中国民主独立而努力，还要为世界和平而奋斗。
关于“活教育”的教学原则。陈鹤琴根据儿童心理规律及教育实践经验，将杜威的“做中学”发展为“做中学，做中教，做中求进步”。他强调“教学的基本原则在‘做’。所谓‘做’并不限于双手做，凡是耳闻、目睹(观察),调查研究都包括在内，也就是我们通常说的‘实践’。‘做’是儿童对生活直接的体验，儿童对任何事物有了直接的体验后，才知道事物的真相，才能了解事物的性质，才能明了事物的困难所在。儿童要获得真实的知识一定要‘做中学’,而教师也应在‘做中教’,共同在‘做中求进步’”。“活教育”的教学原则中首先提出：“凡是儿童自己能够做的，应当让他自己做；凡是儿童自己能够想的，应当让他自己想”。小孩子生来好动，要让儿童用自己的手和脑去做去想，做事的兴趣会越做越浓，做事的能力会越做越强，即使开始做得不好，甚至失败也是必经的步骤，应当让他去做、去试验、去学习。一切的学习不论是肌肉的、感觉的或是神经的都是靠“做”即自身的实践来实现的。他总结了让儿童用手用脑的三条好处：可以发展孩子的肌肉、思想和智能；可以养成勤俭、爱劳动等品质，知道做事不易，世务艰难；可以培养创造精神和独立生活能力。如果不让用手用脑则会阻碍肌肉、智能、思想的发展；使孩子从小懒惰、不会劳动，长大会成为不尽职的人。他认为，一切教学不仅在做上打基础，还应当在思想上下工夫，最危险的是儿童没有思想的机会。他还提出要解放儿童的双手和大脑，要解放儿童学习的时间和空间，教师不应把儿童禁锢在幼稚园里，局限于课堂教学中，主张让儿童到广大的自然和社会中去探索。“大自然，大社会，都是活教材，让儿童在积极的探索活动中发现自己的世界，丰富其经验，培养其思维能力、自动能力和创造精神。”
关于“活教育”教学的四个步骤：试验观察、参考阅读、发表创作和批评研讨。这四个步骤旨在培养孩子的自动研究的精神、创造能力和独立活动能力，体现儿童的主体地位和教师的指导作用。此外，他提出了“积极的鼓励胜于消极的制裁”“积极的暗示胜于消极的命令”“儿童教儿童”“比较教学法”“教学故事化”“教学游戏化”“注意环境，利用环境”“分组学习共同研究” “精密观察”“教师教教师”等许多基于儿童年龄特点和教育规律的教育原则和教育方法。
