陈鹤琴在20世纪40年代初期，根据自己20多年教育实践与研究的总结，结合儿童身心发展特点和规律，从社会的实际和时代的需要出发，提出了他的“活教育”理论体系。所谓“活教育”,用陈鹤琴自己的话来说：“就是反对埋没人性的死教育，反对读死书的死教育。它要摧毁传统教育的锁链，让新中国的主人，从独断、**威的痛苦深渊中解救出来。”陈鹤琴在半个世纪以前就抓住了中国半封建、半殖民地旧教育的要害，对传统教育思想的主要弊病——“死”,进行了透彻批判。他认为这个“死”字主要表现在：教育目的是读死书，而不是教人做人，教育脱离实际，固定的课程，呆板的教材，不问儿童是否了解，不管时令季节是否合适，一节节地上，一切教学集中在教师“讲”,学生“听”上。针对此种弊端陈鹤琴提出了自己的“活教育”体系，力求在批判中建立自己新的教育理论和教育方法体系。这是由我国学者提出的第一套系统的教育理论和方法体系。它包括“三大目标”“十七条教学原则”“十三条训导原则”“学习四步骤”及“五指活动”等。
