陈鹤琴十分敬仰1816年首创世界上第一所幼稚园的德国人福禄培尔和1907年创办“孩子之家”人称“意大利之母”的蒙台梭利以及20世纪初美国进步教育思想的代表人物约翰·杜威(JohnDowey1859—1952)等国际著名的教育家。
19世纪末20世纪初，随着世界科学技术的突飞猛进，资本主义生产发展的步伐加快。资产阶级为了适应资本主义国家经济和政治发展的需要，实行教育改革，向传统的古典教育思想挑战，首先在英、法、德等国出现了所谓“新教育运动”,成为资产阶级社会改革的一个重要组成部分。这一运动传到美国，与实用主义思想结合起来，就形成了美国的进步教育运动，杜威是这个教育运动的主要代表。
美国这种教育变革浪潮，使正在美国留学且年轻而有抱负的陈鹤琴受到了很大的冲击。陈鹤琴本人也承认，他在美国留学直接受到了以杜威为代表的进步教育运动和实用主义教育流派的熏陶，不仅接受了他们进步的教育思想，更是获得其科学实验的精神和方法。
陈鹤琴回国后，在许多场合所提倡的“活教育”,主张教育要以儿童的活动为中心，课程设置应根据儿童的兴趣，要把大自然、大社会作为活教材。强调“做中学，做中教，做中求进步”,这应该说，都是受杜威学说的影响，吸收了其进步的教育观点和教育方法的体现。当然陈鹤琴在教育实践中对杜威学说的吸收也不是全盘吸收，而是有着不同程度的扬弃。陈鹤琴把“生活” “社会" "自然”“经验”这些教育哲学的范畴和中国的实际生活紧密结合起来。他把实践、客观现实看做是知识的源泉，经验、知识是从客观现实中产生，符合唯物主义认识论的观点。而杜威则把客观现实看做是经验、感知的东西，经验不是从客观现实中产生，而是感觉的总和，是一种主观唯心主义的经验论。
在哥伦比亚师范学院，陈鹤琴还跟克伯屈教授学到了新的教学方法——启发式的问答法。他曾说过，“他(指克伯屈——引者注)的教法有魔力。他是主张言论自由、思想自由的。他不肯抹杀别人的思想，也不肯放弃自己的思想。他要集中各种见解，各种思想来解决疑问，来解释难题。所以他所用的教法是独出心裁而能刺激思想的方法。
他不用注入式的讲演法，他用启发式的问答法。这种问答法很有点像希腊圣哲苏格拉底的问答法”①。正是因为学到了这样的新教法，陈鹤琴回国后在教育的各个领域，研究儿童，研究课程，改革教法，并最终得到了业界同行的充分肯定，这对形成其特有的教育实践和独到的教育理论产生了一定的影响。
此外，还有桑戴克(,1874—1949),是陈鹤琴在哥伦比亚师范学院留学时的心理学老师，是美国极有声望的心理学家。桑戴克及其弟子借助于某些仪器广泛地开展实验研究工作，以阐明儿童生理发育和心理发展的规律。他不仅多年实验研究各种动物心理，而且还对教育心理学、儿童心理学、教育实验等进行独特的研究，发表了不少专门的著作。他也是第一次世界大战后美国盛行的实验教育学的核心人物之一。桑戴克的心理学思想以及教育科学研究的方法，为陈鹤琴几十年的教育实践和儿童心理学研究提供了重要的科学方法论基础，并为其教育思想的独特探索提供了理论前提。陈鹤琴在长期的教育研究实践中一直强调实验研究，首先以自己的长子作为实验对象，进行系统的跟踪观察实验。后来他又以自己办的幼儿园、小学、幼师作为教育和教学的实验园地。他还专门从事儿童心理测验的研究工作，并著有《智力测验法》等著作。可见他把教育实践和改革都放在科学研究的基础之上，尊重教育教学的基本规律，重视儿童心理发展的特点，期望我国的教育能符合当时政治经济发展的需要。
可以说陈鹤琴深受西方欧美教育思想的影响，回国后又对其加以大力宣扬和介绍，但陈鹤琴对西方教育思想的吸收并不是盲目机械地照搬，而是对他们的教育学说和方法进行了深入的研究和剖析，立足本国，结合中国当时的教育实际，通过自己的“实地实验”“实地考察”加以借鉴，汲取其先进的教育理论与实践的合理部分，且大有创新。
20世纪50年代，我国全面学习苏联教育经验时，他也提出要根据我国国情，尊重自己创造的经验，而不应盲目搬用。陈鹤琴坚决反对抄袭外国的东西，坚持以适应中国国情和社会的需要办教育，尊重客观现实，体现了一位唯物主义者所具备的品质。
因此可以这样说，陈鹤琴在中国社会现实和教育实践中，注意结合中国国情进行旧教育的改革和新教育的创建。他的教育思想并非是杜威的翻版。陈鹤琴学习和借鉴国外的进步教育经验和心理学研究成果，在实践中进行批判改造，做到了“洋为中用”,他是一位胸襟开阔，眼望世界，立足中国的爱国教育家。
