刑事法律援助是法律援助制度中最重要的组成部分，因为其援助对象的涉讼性质都和犯罪与刑罚有关，刑事法律援助制度的好坏关乎涉讼对象的生命、健康、自由、财产等重大基本人权问题，关系到“尊重和保障人权”的任务能否实现的问题。
一、刑事法律援助的范围
刑事法律援助的范围，因各国的经济发展水平不同和法制状况不同而有所区别。在发达的资本主义国家中，由于有雄厚的物质基础作保证，加上民主法律制度完备，刑事法律援助的范围相当广泛，刑事法律援助贯穿了调查取证、提起公诉、审判和上诉等刑事诉讼中的各个阶段，凡是生活在贫困线以下的被告人、自诉人，都可以获得无偿的律师帮助。而我国的刑事法律援助制度受经济发展水平和法制状况的限制，起步较晚并且援助范围狭窄，《法律援助条例》虽然已将援助范围扩展至侦查阶段，[1]但通过刑事诉讼法的确认无疑具有更高的法律效力。
修正后的《刑事诉讼法》对我国刑事法律援助范围条款进行了较大修改。
1.扩大了法律援助的案件范围
1997年刑事诉讼法中，只规定了“公诉人出庭公诉的案件”，被追诉人因经济困难等原因无法委托辩护人的，才可以为其指定律师进行辩护；修正后的《刑事诉讼法》取消了“公诉人出庭公诉的案件”这一限制条件。
2.提前了法律援助的诉讼阶段
1997年刑事诉讼法中，法律援助只适用于审判阶段，更准确地说是仅适用于公诉案件的一审阶段；修正后的《刑事诉讼法》则将法律援助延伸到了侦查阶段。
3.法律援助机构首次作为诉讼主体被写入《刑事诉讼法》
1997年《刑事诉讼法》第34条仅规定了人民法院可以或应当指定承担法律援助义务的律师为被告人提供辩护，法律援助机构未被列为刑事诉讼的主体，在刑事法律援助中，起主导作用的是且仅是人民法院；修正后的《刑事诉讼法》第34条则明确规定，申请法律援助的直接向法律援助机构提出，符合法律援助条件的，由法律援助机构直接指派律师为犯罪嫌疑人、被告人提供辩护；符合强制辩护条件的，人民法院、人民检察院和公安机关仅负通知法律援助机构指派义务，具体指派工作由法律援助机构主导。
4.法律援助形式多样化
原刑事诉讼法规定的法律援助形式仅限于指定辩护制度；在修正后的《刑事诉讼法》中，申请援助将取代指定援助成为主要的援助形式。
5.接受强制辩护法律援助的对象范围扩大
原刑事诉讼法中强制辩护的对象仅限于“盲、聋、哑人，未成年人以及可能被判处死刑的案件中的被告人”；修正后的《刑事诉讼法》又新增加了“尚未完全丧失辨认或者控制自己行为能力的精神病人”与“可能判处无期徒刑的犯罪嫌疑人、被告人”，这体现了社会的进步和对人权的进一步尊重。
根据我国《刑事诉讼法》第34条和第266条以及第267条的规定，对被追诉人的法律援助，分为申请指派律师援助和法定指派律师援助两种情形。
根据《刑事诉讼法》第34条第1款的规定，申请指派律师援助的情形，是指犯罪嫌疑人、被告人因经济困难或者其他原因[2]没有委托辩护人的，本人及其近亲属可以向法律援助机构提出申请。对符合法律援助条件的，法律援助机构应当指派律师为其提供辩护。
