一
如果想很简要地确定马克思的主要理论功绩，那就可以这样说：他创立了科学共产主义理论。这样简单的说法有一定的道理。在马克思的观点体系中，科学共产主义理论不单单是马克思主义的一个组成部分，这个部分是整个体系的内在目的，并且是它的完成。从这个高度出发可以在一定程度上判断马克思主义的整个体系。
对马克思的理论功绩也可以用稍有不同的说法来概括：他使社会主义从空想变为科学。但正如恩格斯不止一次地指出的，为此必须完成两大发现，即创立唯物主义历史观和剩余价值理论。“正像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律……不仅如此。马克思还发现了现代资本主义生产方式和它所产生的资产阶级社会的特殊的运动规律。”[2]“这两个伟大的发现——唯物主义历史观和通过剩余价值揭开资本主义生产的秘密，都应当归功于马克思。由于这些发现，社会主义变成了科学。”[3]
恩格斯这个带有原则性的重要指示，是正确认识马克思主义的结构及其历史分期的关键，也是正确认识唯物主义历史观在马克思主义理论体系中的地位的关键。
唯物主义历史观是马克思创立的关于人类社会发展的普遍规律的科学，就像以剩余价值学说为核心的马克思主义政治经济学首先是关于资本主义生产方式运动规律的科学一样。我们暂且不谈唯物主义历史观同马克思主义政治经济学的关系问题，我们在这里仅仅指的是第二个方面。唯物主义历史观和剩余价值理论是科学共产主义必要的理论前提和基础。前者是科学共产主义理论直接的一般哲学基础，而后者是科学共产主义理论的根本经济基础。因此，在马克思主义史上，唯物主义历史观的创立是对科学共产主义理论从历史上和理论上所作的第一个哲学的或社会学的论证。就最一般的意义来说，马克思的第一个伟大发现的历史地位和意义，它在马克思主义史上的地位，就是这样。
马克思在历史观上完成的革命变革，其内在的根本目的，不单是从理论上去认识历史规律，而且是为了改变世界这一特殊的实践任务。唯物主义历史观是对共产主义世界观的第一个科学论证。
社会主义从空想变为科学，这是一个相当长久而复杂的过程。这一过程经过了二十多年的时间，并且可以有根据地说，它是随着《资本论》[4]第一卷的问世而完成的。唯物主义历史观的制定，是这个过程的组成部分。但它有自己固有的特殊的形成和发展阶段，同总过程的分期不完全相符。更确切地说，这种符合不是直接的，而只是在根本点上实现的。
为了能够彻底考察某种现象发生和发展的过程，必须预先具有关于这种现象的即使是最一般的概念。也就是说，首先必须确定，我们的“跟踪系统”应当朝着哪个方向，我们应当彻底考察它的发生和发展的过程是怎样的，以及一般说来，什么是唯物主义历史观。
为了懂得对象的历史，应当在一定程度上知道关于对象的理论。相反地，懂得对象的历史将导致更深刻地掌握关于对象的理论，这是相互影响的。为了懂得唯物主义历史观形成的过程，必须清楚地确定，什么是已经发展了的唯物主义历史观。“人体解剖对于猴体解剖是一把钥匙。低等动物身上表露的高等动物的征兆，反而只有在高等动物本身已被认识之后才能理解。”[5]
总之，我们要想彻底考察这种观点发生和发展的历史，必须首先明确这种观点的实质。为了把握这种观点最一般最本质的特征，必须考察这种观点的长久历史的哪一个时刻呢？根据辩证法的原理，这就是当这种观点表现为纯粹典范的形式时。[6]对于唯物主义历史观来说，这一时刻在马克思主义史上就是1859年1月马克思所发表的《政治经济学批判》一书的序言。这一事实如此明显，是无需证明的，可以说，它是不证自明的原理。
