关于教育激励，古人有很多论述，如孔子讲的“不愤不启，不悱不发”，反映了根据学生的需要进行启发教育的思想，这里的“不愤”是指心求通而未得，“不悱”是指口欲言而未能，“启”“发”除了“启发”，还包含了“激励”的意思。《学记》强调，教师要“导（引导）而弗牵（逼迫），强（勉励）而弗抑（压制），开（开导）而弗达（代替）”，也就是说，教师要善于根据学生的不同特点加以激发、勉励，充分发挥学生的积极性。
著名教育家苏霍姆林斯基非常强调激励的作用，他认为，要帮助学生发展，必须激发学生的欲望。教师动辄训斥学生、恐吓学生是不道德的行为。他主张要帮助“差生”，不要轻易给学生评分，如果发现学生没有弄懂，可让他先复习再考一遍，等取得了好成绩再给他评分。教师要爱护“差生”，保护其自尊，帮助他们克服困难使他们不再产生自卑情绪，感到不如别人。
但令人遗憾的是，在我们的教育中，尤其在基础教育课程改革之前，对学生严格要求得多，正面的鼓励、激励很少，老师们不研究学生的心理生理特点，不懂得孩子的内心需要，很吝啬对学生的表扬，错把批评、指责当作严格要求，教师总认为“这是为学生好”，因为“严师出高徒”。其实，“人类本质中最殷切的要求是渴望被肯定”。人人都喜欢听好话，何况孩子。美国哥伦比亚大学苏伯教授曾以“半杯水”为例，讨论了对学生的评价问题。他说，对半杯水，可以有两种说法，既可以说它有一半是满的，也可以说它有一半是空的。有些老师看到的只是学生“空”的一半，因此就认为这个学生没什么指望了，便对学生不断地批评、讥笑、讽刺、挖苦、打击、冷落，久而久之，学生失去了自尊，失去了自信，最后就沦为“差生”。相反，有些老师看到的是学生“满”的一半，因此认为这个学生不错，便不断地表扬、鼓励，久而久之，学生就充满自尊、充满自信，一步一步走向成功。
有心理学家曾经做过这样一个实验，将素质、能力差不多的学生分成3组，布置相同的任务。对第一组表示信任并经常赞扬和鼓励；对第二组则不管不问，放任自流；对第三组则经常批评指责。结果发现，经常被鼓励的第一组任务完成得最好，进步最快，总挨批评的第三组有一点点进步，而被漠视的第二组则在原地踏步。
从心理学上来说，赏识、表扬、鼓励是一种有力的心理暗示，它能够满足人们渴望被重视、被肯定的潜在的需要。当人的大脑接受到鼓励的刺激，大脑皮层兴奋中心就会调动各个系统的“积极性”，使潜在的力量能动地变成现实，最后使行为发生改变。心理学里著名的“罗森塔尔效应”的实质就是教师的关爱、期待、鼓励使学生发生积极、明显的进步。
当前，许多学生学习积极性不高甚至厌学，是令很多教师感到棘手的一个难题。其中的原因有很多，但有一个不可忽视的原因是，教师对学生批评得多、否定得多，学生在学校生活中不能获得成就感和满足感。基础教育新课程改革倡导“多一把尺子就多出一批好学生”的评价理念，强调要关注学生的优势和强项，发掘学生的发展潜能，促进学生在原有的基础上更好地发展。贯彻新课程理念，需要每一位教师掌握激励学生的方法和艺术，充分发挥评价的激励功能，使每位学生都找到自己的优势领域，帮助学生找到自尊，找回自信，克服厌学，提高学习的积极性和主动性。
经典案例
黑人州长罗杰·罗尔斯的故事
罗杰·罗尔斯是美国纽约州历史上的第一位黑人州长。他出生在纽约州一个最破烂不堪的贫民窟——大沙头贫民窟里，从这个贫民窟里出来的孩子，以后很少有人能够谋得一个体面的职业。罗杰·罗尔斯是一个例外。
