一、激励及其作用
所谓激励，字面理解就是激发、鼓励。英语中的motivation（激励）是由motive（动机）演化而来，基本含义是激发动机。激励的出发点是为了满足需要，激励的对象是产生某种行为的个体或群体。心理学认为，激励是内外刺激诱因引起个体的特定需要，为了满足需要而产生动机，并在动机驱使下采取行动而达成目标的心理过程。
需要是指个体缺乏某种东西而产生对其需求的一种主观的内在状态，是产生行为的原动力。人的本能（如饥饿、困倦）和心理活动会产生某种刺激，这种刺激导致人产生某种需要，如果该需要没有被满足，就会出现紧张、不舒服等情绪。为了消除这种不好的情绪，人们会寻求满足需要的对象，从而产生动机。
动机是指引起和维持个体行为，并将此行为导向某一目标（个人需要的满足）的心理动力，在动机的支配下，人们会产生满足需要的行为。需要被满足以后，紧张和不舒服的情绪就会消除，动机消失。然后产生新的需要，引发新的动机和行为。这即人们常说的，需要引发动机，动机支配行为，行为指向目标。
可见，激励具有引导人们沿着既定的目标方向前进的功能，可以为个体实现既定的目标产生推动力，不断强化其正确、积极的行为，充分调动其内在潜能，发挥积极性和主动性。据美国哈佛大学的威廉·詹姆斯（）教授在对激励问题的研究后发现，按时计酬的分配制度仅能让员工发挥20%～30%的能力，如果受到充分激励的话，员工的能力可以发挥出80%～90%，两种情况之间60%的差距就是有效激励的结果。激励的作用显而易见。
实际上，每个人身上都有巨大的潜能没有得到开发。美国学者詹姆斯据其研究成果说：“普通人只发挥了他蕴藏能力的十分之一。与应当取得的成就相比，他们不过是半醒着。我们只利用了我们身心资源的很小的一部分。”心理学家马斯洛也指出：“实际上绝大多数人，一定有可能比现实中的自己更伟大些，只是缺乏一种不懈努力的自信罢了。”[1]每个人（包括学生）身上都有着无限的能量，只要给予充分的激励和挖掘，定能取得非凡的成就。
二、学生需要激励
学生的学习是一个包含着动力系统和认知系统的复杂的心理活动过程。
所谓动力系统是指推动、激发学生自觉、主动、积极学习的一系列心理成分，如注意、动机、兴趣、意志等。所谓认知系统就是学生的认识过程，如对知识的感知、理解、记忆、想象、思维等。
很明显，教师要让学生有成效地学习，除了要帮助学生加强对知识、技能的感知、理解、记忆、思维以外，还必须要让学生对所学的知识、技能感兴趣、有强烈的学习的动机和战胜学习困难的意志。如果说，学生对教师所教的知识不感兴趣、没有学习的需要、没有学习的动机和愿望，那么，无论教师备课怎么认真、上课怎么精彩都是无济于事的。正如美国谚语所说：你可以把马牵到水边，但是你却无法让它喝水。教学是教师和学生的双边活动，教师的“教”只是外因，外因必须通过内因——学生的“学”起作用。一名优秀的教师不仅要不断提高自己的学科专业水平和教育教学技能，完善自身“教”的能力，而且要了解学生、分析学生，善于激发学生学习的热情，培养学生健康积极的学习动机，燃起学生求知的欲望和兴趣。
教师要明白，脱离学生学习意愿的教学是很难成功的。学生绝不是被动接受知识的容器，教育的真正成功在于激励学生，使之成为乐学、好学、善学的学习的主人。
