远古时期，采集是人类用以获取食物的重要方式。为了生存，人们必须登上陡峭的山崖、高耸的大树。进入耕种生产以后，人们迁徙游猎的生活得到了相对的稳定，随着生产力的发展，人们在闲暇时间开始了以表现采集、生产劳动为内容的娱乐活动。如“爬树、爬竹竿”是生活在密林深处的黎族、傈僳族、景颇族、傣族、佤族、拉祜族等民族所喜爱的体育活动；满族的传统体育项目“珍珠球”就是模仿满族采珠人的劳动演变而来的，现在，这个项目已经成为全国少数民族传统体育运动会的正式比赛项目；“跑泽田”是土家族姑娘、小伙在水田劳动歇息时进行的一种体育活动；朝鲜族的“顶水罐”比赛，是由顶水家务劳动演变而来的；高山族的“舂米”比赛，源于舂米的家务劳动；还有鄂温克族、蒙古“挥杆套马”等，这些体育活动来源于生产劳动，同时又为提高劳动技能，使人们获得更多劳动产品提供了有效的手段。
（二）少数民族传统体育来源于军事斗争
从历史上看，我国许多少数民族长期遭受帝国主义的侵略和历代反动统治阶级残酷的镇压和剥削；同时，由于各民族间的社会发展程度不同，生产力水平相差很大，一些发达的民族为了自己的生存和发展，便向其他民族发起军事战争，掠夺他族的人口、财物乃至生存空间，这就决定了军事行动的必然性。
当遇到战争时，青年男子就在头人或首领的带领下成为战争的主力军，兵器的制作和使用，在这种“全民皆兵”的社会环境下就具有了更加重要的地位，长刀、弩弓、弩箭、毒箭、长矛、盔甲、牛皮盾、竹签、地弩、滚石等成为战争中的主要兵器；放火枪、射箭、射弩、骑马、武术、摔跤、角力、越野、游泳、投掷、攀爬等活动就成为人们平时进行训练的主要内容。现在，这些活动已失去了其军事意义，但仍在民族体育文化的百花园里绽放着绚丽的光彩。
武术来源于军事斗争，是我国许多民族共同创造的宝贵财富。它内容丰富多彩，不同民族其风格也不同，并各具特色。从1953年至2003年，在历届全国少数民族传统体育运动会上，武术都是比赛的主要项目之一。射弩、射箭、赛马、骑马、射击等项目也都成了全国少数民族传统体育运动会上的比赛项目。
（三）少数民族传统体育来源于宗教信仰
远古时期，少数民族面对险恶奇异、变幻无穷的自然界，既充满恐惧与神秘，又感到自身的无能为力。对于人类自身的秘密及生老病死和各种梦境等现象，人们百思不得其解，认为许多自然现象是由某种力量即神灵在驱动；人们心目中的神灵是开天辟地、造就万物、创造人类的最高主宰。只有尊敬鬼神、顺从鬼神并虔诚地对其进行祭祀，才能感动神灵，才能达到祈福避祸的目的，于是就产生了自然崇拜、鬼魂崇拜、祖先崇拜、神明崇拜及吉凶占卜等原始的宗教形式。出于宗教崇拜，每年到了一定的季节、日期，就要举行相应的祭祀活动；随着社会的发展，原始宗教信仰作为全民性的活动消失了，但成为一种具有宗教色彩的节日作为民间习俗传承了下来。宗教活动的许多内容剥去了神秘的外衣，以一种健身、娱乐的体育形式而成了节日的重要内容。
