奥林匹克运动是在奥林匹克主义指导下，以体育运动和4年一度的奥林匹克庆典为主要活动内容，以促进人的生理、心理和社会道德的全面发展，沟通各国人民之间的相互了解，在世界各地普及奥林匹克主义以及维护世界和平为主要目的的国际社会活动。奥林匹克运动包括以奥林匹克主义为核心的思想体系，以国际奥委会、国际单项体育联合会和各国为骨干的组织体系和以奥运会为周期的活动体系。
一、现代奥林匹克运动的兴起及发展
奥林匹克运动在19世纪兴起，是多种因素作用的结果。从14世纪起，欧洲各国相继发生文艺复兴、宗教改革和启蒙运动三大思想文化运动，18～19世纪，一个又一个的欧洲国家实行资产阶级工业革命，它们为现代奥林匹克运动的诞生扫清了思想障碍，奠定了社会基础。而奥林匹克运动复苏的直接原因则是古希腊体育的传统影响、资产阶级教育改革和现代体育运动在全球的兴起。
（一）体育国际化发展促进了奥运会复兴
1.三大思想文化运动
文艺复兴、宗教改革和启蒙运动三大思想文化运动的一个共同点，是宣扬古希腊身心和谐发展的教育思想，其本质是号召复兴古希腊体育运动和古代奥林匹克的理想和精神。
2.资产阶级教育改革
19世纪末，欧洲基本上完成了工业革命。工业革命使生产力大为提高，它不仅引起了生产技术的根本性变革，也使社会思想和人们的生活方式发生了重大变化，并推动了教育改革。资产阶级教育的目的是培养具有强壮身体、丰富知识和具有开拓进取、务实精神的社会活动家和经济实业家。教育工作中的一个主要任务是要培养人的个性和道德。古希腊教育制度和古代奥林匹克的精神，正好符合文艺复兴以来教育家们主张个性解放的思想，因而对教育改革起了重要作用。资产阶级在几个世纪的教育改革中，逐步形成了全面发展的教育思想，确立了体育在教育中的地位，也推进了奥林匹克运动思想的形成。
3.体育国际化发展的趋势
在资产阶级教育改革初期，欧洲大陆大多数国家和英国都很注重军事训练与体育运动相结合，尤其是户外活动和竞技运动。19世纪中期，英国的竞技运动传到了美国和加拿大。到19世纪后期，随着工业生产的迅速发展，都市化生活的节奏加快，人们需要寻求刺激性娱乐活动来消除紧张的状态。竞技活动正好迎合了人们的这一需求，于是竞技运动迅速向世界其他地方传播，并与其他不同类型体育相结合而发展成为当代的体育运动。国际体育交往的迅速扩大，迫切需要建立一个国际综合性的体育组织。
4.奥林匹亚考古
18世纪开始，英、法、德等国的一些专家学者，相继赴奥林匹亚进行实地考察和发掘。19世纪初，欧洲和美国等一些国家和地区为复兴奥运会进行了各种尝试。从19世纪中期起，随着奥林匹亚考古发掘工作的顺利进行，希腊人复兴古奥运会的热情越来越高，他们渴望借此机会重现历史上辉煌一时的古希腊文明。
5.希腊复兴奥运会的尝试
1858年希腊国王奥托一世发布了《奥林匹克令》，1859年举行了第1届泛希腊奥运会。1870年、1875年、1887年、1889年又先后举行了第3届、第4届、第5届、第8届泛希腊奥运会，第2届因国王去世未举行。希腊人复兴奥运会的多次尝试，仅限于希腊领土的范围，并没有摆脱民间庆典的性质，因此始终未能在世界范围达到他们预期的影响。
（二）现代奥林匹克运动的兴起及发展
第1届国际奥委会主席是希腊诗人、语言学家泽麦特里乌斯·维凯拉斯。
第2届国际奥委会主席是法国人皮埃尔·德·顾拜旦（PierredeCoubertin），其故居在法国诺曼底的米尔维勒城堡，古堡的门口有一块牌子，上面写着：现代奥运之父，教育家、历史学家皮埃尔·顾拜旦：1863～1937年。
