“我校是县城普通中学，办学条件差，学苗是经重点中学选拔后剩下的，这使我接触了大量语文成绩差的学生。1978年，当时任副教导主任兼班主任的我，急于想调查清楚差生语文成绩差的原因，先后和100多名差生谈心，开过几十次差生座谈会，曾和一名最差的学生同桌听过150多节课，以了解差生听课的心理。调查发现，我所接触的差生形式上不愿学习，甚至厌恶学习，但其思想深处又都有盼望学习好的因素，希望自己也能成为学习好的学生，有的同学求知欲还曾强烈过。那么使个体逐渐窒息的原因是什么？是成绩差。成绩差的原因是多方面的，但学习方法不当是主要原因之一。学习个体、学习方法、学习成绩，是学习过程中互为因果关系的三个环节。优等生的学习过程是良性循环过程，即欲望强，方法得当，成绩优秀，欲望更强。差生的学习过程是恶性循环的过程，即欲望低，方法不当，成绩差，欲望更低。有的差生开始欲望不低，但由于方法不当，成绩上不去，又导致了欲望低。”
在科学地考察了后进学生后进的原因以后，魏书生开始思考解决这个问题的办法。他认为，考试分数和升学率这类学校孜孜以求的所谓“硬件”是应试教育用来对学生画线的主要工具，解决后进学生教育问题也应该从端正对考试分数和升学的态度入手，以便引起大家注意应试教育以考试分数和能否升学作为衡量人才的唯一标准的荒谬和错误。这种荒谬和错误观点不仅当时严重存在，时至今日也还不能说就已经彻底地解决了，这说明这种错误观点有着深刻的社会根源，不是轻易可以消除的，对此不能掉以轻心。
通过深入的调查研究，魏书生发现，大多数后进学生之所以成为后进学生，是因为在考试、升学方面屡次失败之后，自尊心受到挫伤，不少人丧失了学习的自信心，有的人甚至完全没有了学习的欲望，产生了严重的自卑感。再加上知识缺漏、性格懦弱、气质抑郁、智力差、自学能力低等原因互相制约、互为因果，形成了一条恶性循环链条，导致后进学生心灵中的希望之火渐渐熄灭。所以，在探索不拘一格、因材施教对策的时候，既需要重视改变后进学生周围的外部环境，又要重视解决后进学生自身内部的缺陷。改变后进学生周围的外部环境，主要包括端正教师对后进学生的认识和态度，创造良好的家庭环境和社会环境以及班级环境等几个方面；解决后进学生自身内部的问题包括增强信心、改变不正确的学习方法、开发智力等问题。魏书生在解决这些问题的时候，显示了高超的不拘一格、因材施教的艺术技巧，取得了很大的成功。吕叔湘先生说：“差生是多数教师最最挠头的问题，而书生同志能够找出差生之所以为差生的原因，对症下药，终于使他们当中的大多数撵上学习较好的同学，这实在是很叫人佩服的成就。”
（二）认识后进生的潜能
