古希腊戏剧的起源与古希腊人祭祀酒神狄俄尼索斯的庆典礼仪和歌舞表演活动有关。狄俄尼索斯是古希腊神话传说中象征五谷丰收和畜牧兴旺的神，同时他也是葡萄种植和葡萄酒酿造技术的发明者和传播者。因此，古希腊人每年春秋季节都会举行大型的酒神祭祀活动，祈求农牧业的繁荣和丰收。古希腊悲剧起源于春季的酒神祭祀仪式活动。人们以山羊来祭奠酒神，装扮成半人半羊模样，模拟酒神侍从，颂唱酒神狄俄尼索斯曾经遭遇的坎坷磨难、死而复活的经历，以及发明葡萄种植、酿酒技术的丰功伟绩。因此，悲剧又被称作“山羊之歌”。古希腊喜剧则起源于酒神祭祀中的狂欢歌舞和民间滑稽戏。每到秋天丰收季节，古希腊人就化装成鸟兽在村庄和田野间举行狂欢活动，通过歌舞和滑稽戏谑表演来赞颂酒神，表达丰收的喜悦，因此古希腊喜剧又称“狂欢歌舞剧”。
古希腊戏剧在其发展过程中得到当时统治者的大力支持。古希腊统治者出于民主政治的需要，修建剧场，组织戏剧竞赛，同时还发放观剧津贴，鼓励公民观看戏剧表演，从而促进了古希腊戏剧的成熟和繁荣。
一、古希腊悲剧
古希腊悲剧内容上一般取材于神话传说，主题严肃，风格庄严，描写神与神、人与神、人与命运之间的矛盾冲突。悲剧主人公出身高贵、勇敢坚毅，常受到不可知命运的作弄而勇敢抗争，酿成悲剧。古希腊悲剧由此而被称作“命运悲剧”，并与莎士比亚的“性格悲剧”、易卜生的“社会悲剧”并称为西方戏剧的三大悲剧类型。
古希腊人所谓的“命运”实质上不过是当时人们以神话思维的方式，对主宰人的生死祸福、难以认识驾驭的自然、社会现象及其规律的阐释。古希腊人认为命运是不可违背、无法抗拒的；而古希腊悲剧正是通过描写悲剧英雄在明知命运不可抗拒，仍抱以必死决心与之抗争，由此体现出人生存的价值意义。命运悲剧实质上是古希腊人与自然、社会斗争的特殊审美表现形式，其所表现的是古希腊人现实生活中人与人、人与自然、人与社会之间的矛盾和斗争。
古希腊悲剧艺术形式上采用传统史诗和抒情诗的语言形式，演员朗诵对白，合唱队歌唱抒情诗的唱段。程式上一般包括：开场白、入场歌、三至五个戏剧场面、场与场间的唱段、退场五个部分。由于古希腊演出条件的限制，演出时间一般都不太长，演出地点比较固定，故事情节都较为简单。据说在古希腊悲剧形成过程中，忒斯庇斯起到非常重要的作用。他是第一个对酒神祭祀的歌词进行规范化的人，他把歌队组织成由歌队长率领的50人的歌队，并确定舞蹈程式。他还增加一个应和人，即后来的演员，进而出现了台词。由此，古希腊悲剧正式诞生，忒斯庇斯也被尊称为古希腊第一个悲剧诗人。
古希腊悲剧作品很多，流传下来的只有三大悲剧诗人埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯的部分作品。
埃斯库罗斯（前525？—前456）生于贵族家庭，受过良好的教育，曾参加过卫国战争。他生活的时期正是氏族贵族奴隶主专政向奴隶主民主制过渡的时期，埃斯库罗斯拥护民主制，反对独断专政，但他又对僭主抱有幻想。埃斯库罗斯一生创作70部悲剧。半数以上都在生前的戏剧比赛中得奖。现存世的比较完整的悲剧有《乞援人》《波斯人》《七将攻忒拜》《普罗米修斯》《阿伽门农》《奠酒人》《报仇神》七部。其中后三部又合称为《俄瑞斯忒亚》三部曲。
埃斯库罗斯的悲剧作品人物形象高大，但性格单一，缺少发展变化。作品情节简单，语言庄重、严肃而夸张，擅长通过歌队抒情作用，营造整体悲壮的悲剧氛围。埃斯库罗斯对悲剧的贡献在于，他在悲剧中增加了第二位演员，使对白成为戏剧的主要表现方式，并且他缩减歌队人数，使用舞台道具，使戏剧演出的程式基本固定下来。因此，埃斯库罗斯被恩格斯尊为“悲剧之父”。
