在文化传统上，中世纪文学是由非常复杂的成分糅合而成的。其中占主导地位的是伴随基督教的扩张而来的希伯来文化传统。《圣经》文化适应了中世纪初期信仰维系方式建立的需要，成为社会稳定和发展的要素之一，对欧洲文化影响极为深远。此外，影响中世纪文学的还有以柏拉图和亚里士多德的哲学为代表的古希腊文化传统、为欧洲精神注入崇拜女性与追求神秘思想的日耳曼文化传统和主要经由西班牙与南部意大利对欧洲产生影响的东方文化传统。这些文化传统在互动的过程中，经历了两次大的融合。第一次是“加洛林文艺复兴”：8世纪时法兰克王国加洛林王朝的国王查理（742—814）崇尚文化，善待学者，兴修教堂、学校和图书馆，重写古代歌谣，支持改革旧有的拉丁文字，首次使欧洲古代文化、基督教文化和日耳曼文化大规模地融合起来。到了12世纪，随着欧洲经济的繁荣，欧洲文化也开始了前所未有的大交流、大融合和大统一。通过11世纪到13世纪的8次十字军东征，欧洲结束了封闭状态，一方面吸收了拜占庭基督教文化的因子和要素，孕育出神学异端思想，导致以柏拉图理论为基础的拉丁基督教文化转向了以亚里士多德的学说为基础的基督教学说体系；另一方面吸纳了阿拉伯文化和伊斯兰文明的文化因子。这些因素，促成了“12世纪文艺复兴”。从此，信仰的盲从被取消，理性的价值被张扬，人们所具备的最高品格是探索真理的**。自主精神与个性意识的苏醒使人们重新理解上帝的内涵和人与上帝的关系，同时在宗教的名义下探讨自我的价值。而此期出现的圣母崇拜则是基督教人性化发展的重要特征，在一定程度上为此后人文主义思想的弘扬创造了有利条件。到了13世纪以后，欧洲文坛就兴起了研究古代文化的潮流。这股微微吹拂的文艺春风，终于孕育出了中世纪文学的杰出代表——意大利诗人但丁。
二、中世纪文学的基本特征
中世纪文学成分复杂，风格多样，主要呈现出如下特征：
第一，文学创作的原初性与多元性。在中世纪，由于滚滚而来的“蛮族”几乎摧毁了一切社会文明，中世纪文学不得不在古代文明的废墟上重构，经历新的阵痛。具体而言，欧洲近代诗歌是经由教堂仪式的唱诗、赞歌发展起来的。戏剧最初产生于宗教弥撒仪式上的“衍文”以及随后的 “圣歌”和“续唱”，以后逐次发展成为宗教剧、奇迹剧和城市戏剧。近代长篇小说是由英雄史诗、骑士传奇、骑士小说孕育发展起来的，短篇小说的前身则是中世纪中期民间极为盛行的韵文故事与散文故事。
与此同时，中世纪文学在发展的过程中又不断吸纳了古希伯来、古希腊、日耳曼乃至东方文学的传统。这种文化多源性必然造成它在思想上的多元性。在内容上，中世纪文学产生在宗教万流归宗的一统天下之中，因而具有深厚的宗教色彩，另一方面又常常披着宗教的外衣，反抗严酷的宗教桎梏和封建统治。在文学类型上，教会文学、骑士文学、英雄史诗和城市文学等组成了文学的主潮，而民间故事、谣曲等强劲的亚文化文学潮流又往往与其互相渗透。在叙事风格上，中世纪文学也表现出了梦幻、象征手法与写实倾向的结合。
