悲剧的主人公奥赛罗是文艺复兴时代具有人文主义思想的英雄形象。他身上充满时代的冒险精神；他的经历曲折、奇特、充满风险，载满了荣誉；他阅历丰富，见识广博，勇敢善战，被称作“全才全德的……英勇的摩尔人”、“正直的奥赛罗”和唯一能够抵挡土耳其人进攻侵略的保卫塞浦路斯和平的柱石。他还具有高尚的情操，以及人格独立、个性解放、爱情自由、种族平等的人文主义思想，对社会、人生抱有美好的理想。他和苔丝狄蒙娜的爱情是超越年龄、社会地位、种族的隔阂的真诚的心灵的结合。与苔丝狄蒙娜的爱情使他脱离自发狂野的混沌状态，找到了谐和、规则和秩序，“头一回具有了个人的灵魂”（亚·布洛克语）。在他眼中，苔丝狄蒙娜即美德、和谐、尊严和灵魂，即他生活的一切。他们的胜利是人文主义者对封建腐朽势力的胜利。但在伊阿古为代表的利己主义的社会邪恶势力面前，他却显得非常幼稚、轻信盲从、缺乏戒备和斗争经验，事事被伊阿古牵着鼻子走，在伊阿古的蓄意挑拨、陷害下，他对妻子、好友产生怀疑，激发妒忌之心，感情洪水冲破理智阀门，和谐被混沌所代替，杀死了善良的妻子还以为除掉了恶人，最后落得杀妻自刎的悲惨结局。
他的悲剧成因，是几百年来莎学研究中一个热门的论题。一些资产阶级学者脱离主人公生活的时代、社会，孤立地从人物性格内部寻找原因，认为是嫉妒造成主人公的悲剧，因之称该剧为“嫉妒悲剧”，也有人认为奥赛罗天性并不嫉妒，而是过于轻信造成悲剧，相应地他们称该剧为“轻信的悲剧”。实际上，奥赛罗的悲剧既有外部原因，也有内部原因。内部原因主要是奥赛罗头脑过于单纯，他用抽象的仁爱、和谐、人道的眼光看世界，把社会、人生看得过于美好和乐观，因而表现得轻信、盲从、忠奸不分，使得伊阿古有可乘之机。另外他头脑中残余的封建思想如等级观念、夫权思想、种族观念，也在悲剧形成过程中产生重大作用。外部原因主要表现在伊阿古为代表的强大、狡猾、狠毒、见隙而入、令人难以提防的利己主义邪恶势力同奥赛罗为代表的人文主义理想之间的矛盾。奥赛罗和苔丝狄蒙娜在同腐朽封建势力斗争时，是积极主动、有信心、有力量的，因此能够取得反封建、争取爱情自由斗争的胜利。但是面对伊阿古这个集封建腐朽和资本主义罪恶于一身的人物，这个在文艺复兴时期资产阶级营垒中产生的极其狡猾、凶恶的利己主义者时，奥赛罗却显得毫无戒备，难以抵敌，败在他的手下。奥赛罗的悲剧是人文主义者的悲剧。
剧作把奥赛罗这个黑人当作英雄来描写歌颂，和《威尼斯商人》中同情犹太人的不幸遭遇一样，反映出作者种族平等、反对民族种族歧视的人道主义思想。
剧中的其他重要人物还有伊阿古和苔丝狄蒙娜。伊阿古是文艺复兴时期极端利己主义邪恶势力的代表。在他看来人的价值不在人的本身，而在于在生命中所占取的地位。因此他的哲学，就是不择手段地追求利禄、官位、名利。他不相信美好的事物，认为苔丝狄蒙娜的爱情不会长久，定会厌倦而另寻新欢。他怀疑、否定一切，认为世上只有贪心和**欲，他把周围所有人（包括上级 、同伴、妻子）都当作利用的工具，不择手段地满足自己的私欲。他两面三刀、表里不一，心地卑鄙肮脏而又十分狠毒。他集新旧社会邪恶于一身，聚资本主义原始积累时期资产阶级殖民者、野心家、阴谋家的恶习于一体。他因升迁受阻而怀恨在心，蓄意报复，但他并非想毁掉奥赛罗的肉体，而是采用最狠毒的一招，即毁灭其灵魂，打破其精神和谐，陷害苔丝狄蒙娜，砸碎他心灵的寄托和偶像，毁掉他的爱情和对人生的信念。这是一个地地道道的资本主义个人主义利己主义恶性发展生成的畸形儿和怪胎。他的产生也是资本主义发展的必然。通过这个人物的塑造，作者对现实社会中罪恶势力进行了批判。
