巴洛克（Baroque）一词源出于葡萄牙语barroco，意为各种外形不规则而且有瑕疵的珍珠。17世纪末叶以前最初将巴洛克运用于艺术批评，泛指各种不合常规、稀奇怪异，亦即离经叛道的事物。18世纪用作贬义，一般指称违背自然规律和古典艺术标准的情况。一直到19世纪中叶都是用于贬义而非艺术风格的名称。20世纪初，瑞士艺术评论家沃尔夫林撰写了《文艺复兴运动与巴洛克》及《艺术史概要》等书，指称巴洛克为一种相对文艺复兴艺术而言的对照性艺术风格，从此巴洛克被公认为欧洲伟大的艺术风格之一。
巴洛克艺术最初产生于16世纪后期的意大利，17世纪普遍流行于欧洲各国。
首先，巴洛克艺术的出现源自于反宗教改革时代的宗教复兴运动。罗马天主教廷在反新教的斗争中，充分认识到艺术的巨大感染力，他们希望通过栩栩如生的建筑、绘画与雕塑艺术坚定信徒们对天主教的虔诚信念。因此，巴洛克艺术风格最初出现在宗教建筑、绘画和雕塑作品中。人们通常把16世纪后期耶稣会建造的罗马耶稣教堂视作巴洛克艺术的第一个标志。它形式上极富动感，自由奔放，突破了文艺复兴的典雅、端庄形态。17世纪初罗马圣彼得大教堂的改建工程更为巴洛克艺术风格提供了一个最佳展示的机会，它的成功改建使得罗马教廷利用艺术来宣传宗教、传播宗教的目的大获成功。后来的艺术史家们对此做出了这样的评价：“古典风格的建筑及其稳重的柱子和精细的比例现在因植物饰纹而获得生气……在罗马圣彼得大教堂……艺术在这儿被用在一场殊死的宗教战中，以拯救被宗教改革搅得神情恍惚的全体天主教徒的灵魂”[1]；“它（指巴洛克风格）被赋予了促进集体**的任务，通过令人眩晕的意义使信徒们得以满足。”[2]
其次，巴洛克艺术的出现与欧洲各民族国家加强王权有着密切的关系。法国巴黎的凡尔赛宫就是融入巴洛克风格的典型范例。凡尔赛宫那宽敞宏大的厅堂、炫目的镜子、广阔的花园林苑、威严华丽的布局和装饰等无不显示出巴洛克风格建筑所呈现的金碧辉煌、气势雄伟、崇尚华丽与雕琢的特点。与凡尔赛宫相应和着的是国王路易十四华丽、绚烂的衣着以及繁琐、周全的礼仪，所有这些无不蕴涵着巴洛克艺术风格，它们为君主营造出一种凛然生威、莫测高深的氛围。“巴洛克中威严、浮华、装腔作势的精神既然适合表达天主教会的权威，也同样适合表达集权君主的盛仪，路易十四成功地把巴洛克风格作为宣传手段使用。”[3]
此外，巴洛克艺术的产生还与天文学与地理学的科学新发现密切相关。哥白尼、布鲁诺和伽利略的宇宙学说不仅动摇了中世纪以上帝为中心的神学宇宙观，而且也冲击了文艺复兴以来建立在人文主义基础之上的以人为中心的宇宙观。宇宙是无限的，世界是变动不居的。新科学的发现，颠覆了人们对宇宙、世界与人生的传统认知，人们处于新旧世界观、价值观的矛盾与震**之中。这种时代的文化心理使得宁静、肃穆的古典艺术变得毫无意义，于是富于动感的、表现动**不安的时代的巴洛克艺术就应运而生了。
巴洛克风格在建筑上所展示的艺术表现力很快被扩展到绘画、雕塑、文学、音乐等领域。在不同的艺术表现领域，巴洛克风格所呈现的艺术特点也是复杂的、多元的。巴洛克文学于17世纪初期兴起于意大利、西班牙，随后逐渐流传，兴盛于德、法、英等国，其注重形式主义的风格源于造型艺术对浮华雕琢的偏爱。
