弥尔顿1608年12月生于伦敦，自幼就受到良好的文化教育。其父老约翰是位商人，早年就读于牛津大学，因在校抛弃天主教而皈依英国国教被父亲赶出家门。这位具有叛逆精神的老约翰对儿子的教育投资不惜血本，他不仅送弥尔顿去名校就读，还把当时颇有名望的学者请到家里来教授弥尔顿学习古典文学和诗歌。弥尔顿的父亲本人酷爱音乐，从弥尔顿开口学说话时起就亲自教他音乐。因此，诗歌和音乐很早就在弥尔顿的头脑中融为一体，后来诗人写作的诗句无不弥漫着强烈的音乐感，成为英国诗歌中的珍品。弥尔顿酷爱读书，十分勤奋。1625年，16岁的弥尔顿进入剑桥大学学习，于1629年、1632年先后获得学士、硕士学位证书。在剑桥学习期间，弥尔顿已开始了诗歌的创作，诗句轻松活泼富有浪漫情调。从剑桥大学毕业后，弥尔顿拒绝在英国国教教会中任职，从1632年到1638年在父亲的别墅里埋首苦读，大量阅读历史、哲学、文学、艺术等学科的外文书籍，积极探索宗教与世俗的真谛，同时坚持诗歌创作活动。1638年，弥尔顿游历欧洲大陆，在意大利游历期间曾拜访被囚禁于狱中的伽利略。1639年，弥尔顿获悉英国国内政治斗争激烈，毅然回国参加反对君主专制的革命活动。在英国革命爆发前后，他先后以犀利的笔锋写出《反对教会管理的主教制》《论出版自由》等一系列政论小册子。1649年共和国成立，国王被处死后，他写了《论国王与官吏的职权》，论述人民有权废除并处死暴君，鼓舞人民的斗志。在担任共和国的拉丁文秘书期间，他先后写了《偶像破坏者》《为英国人民声辩》《再为英国人民声辩》等政论，为英国人民的革命行为进行辩护，同国际、国内的反动派进行论战。1652年，弥尔顿因操劳过度而双目失明，时年仅43岁。作为维护资产阶级共和政权的一名斗士，弥尔顿被恩格斯誉为“第一个为弑君辩护的人”。
王政复辟后，弥尔顿以口授的形式创作了长篇史诗《失乐园》《复乐园》，以及诗剧《力士参孙》。这三部作品都取材于《圣经》，但反映的却是现实生活中英国资产阶级反对封建君主专制的尖锐、复杂、残酷的革命斗争。
《失乐园》（1667）取材于《旧约·创世记》，叙述人类始祖亚当、夏娃受撒旦**而违背上帝禁令，偷食禁果，被上帝逐出乐园的故事。弥尔顿以《圣经》故事为框架，描绘了亚当与夏娃所象征的整个人类的精神与灵魂的困扰和挣扎。同时，长诗还通过塑造敢于反抗上帝独裁统治的反叛天使撒旦的形象，曲折地反映了17世纪英国资产阶级革命的历史。撒旦被上帝击败、打入地狱之后，仍然桀骜不驯，不屈不挠，坚持反抗，勇敢地与上帝分庭抗礼。他说：“我倒要在地狱里称王，大展宏图；与其在天堂里做奴隶，倒不如在地狱里称王。”长诗12卷一万余行，用无韵诗体写成。想象丰富，形象鲜明，在绵长的无韵诗句中夹入铺张扬厉的插句的独特修辞手法，是长诗在艺术上的显著特色。
《复乐园》（1671）取材于《新约》，叙述耶稣基督在荒野中拒绝撒旦**，为人类复得乐园的故事。作品中的耶稣与《失乐园》中的撒旦一样，是一个坚毅的革命者形象，反映出作者在困境中不屈不挠的精神。
悲剧《力士参孙》（1671）取材于《旧约·士师记》。剧作的主人公参孙是一位以色列民族的英雄，他被妻子大利拉出卖，身陷囹圄，不甘受辱，利用一次表演武艺的机会，拉倒大厅的支柱，与敌人同归于尽。主人公失明后受到的种种屈辱、矢志不移的反抗复仇决心，真实反映了诗人在王朝复辟后的遭遇和困境。参孙形象是英国资产阶级革命斗士的象征，也体现了诗人自己坚强不屈的革命斗志。
