人文主义在当时具有反封建、反教会的进步作用，资产阶级以之为武器，批判封建统治和天主教权威，掀起一场波及各个领域的思想文化运动。但他们所推崇的人，实际上不过是资产阶级自身及其资产者个人，其思想基础是资产阶级人性论。因此，他们在宣扬个性自由解放、爱情幸福时，往往把个人利益看得高于一切，鼓吹爱情至上；把人与人之间的关系看作弱肉强食的关系，甚至主张为达到目的，可不择手段；批判禁欲时，难免流露出纵欲思想；同时，他们轻视人民群众，把希望寄托于贤明君主身上，表现出阶级局限性。
二、人文主义文学的基本特征
文艺复兴时期欧洲文学的主流是人文主义文学，它是欧洲近代资产阶级文学的开端，代表着这一时期文学的最高成就；同时它也是希腊文学之后欧洲文学的一次新高峰。其基本特征有以下几点：
第一，以人文主义为创作的主导思想。人文主义作家有意识地把文学作为武器，宣传资产阶级新的思想观念。在他们的创作中，大力宣扬人权、人性、人的现世享受和科学文化知识，主张国家统一；反对神权、神性、禁欲主义、蒙昧主义观念，批判封建割据。从而在反封建、反教会的斗争中发挥了重要作用。
第二，以现实主义为主要创作方法。人文主义文学继承古希腊、古罗马文学的现实主义传统，摒弃中世纪象征、梦幻、隐喻的手法，把对历史真实、现实真实的描写与理想的抒发结合起来，从而形成以现实主义为基调，辅之以浪漫主义想象、夸张等手法的现实主义创作方法。不少作家，如莎士比亚、塞万提斯还提出现实主义文艺主张，认为文艺创作的目的“始终是反映自然，显示善恶的本来面目。给他的时代看一看它自己演变发展的模型”（莎士比亚）。他们的文艺主张和一系列成功的创作实践，进一步丰富了欧洲现实主义的传统。
第三，鲜明、独特的民族风格。人文主义作家能够打破中古用拉丁文创作的陈规，采用本地方言写作，表达民族精神和爱国情感，作品带有鲜明的地方特色。他们打破古希腊和古罗马悲、喜剧的界限，把悲、喜剧因素融合在一起，让上、下层人物同台出现，创造出新的戏剧体裁。同时，还根据表达内容的需要，采用本民族喜闻乐见的不同题材（历史、民间传说、故事）和体裁进行创作，促进了民族文学的发展。
三、人文主义文学发展概况
文艺复兴时期的欧洲主要流行三种文学：人文主义文学、民间文学和封建文学。民间文学是对中古民间文学的继承和发展。在德国，民间文学创作兴盛一时，出现了以《梯尔·欧伦施皮格尔》和《浮士德博士传》为代表的优秀民间文学作品。封建文学在文艺复兴时期已走向穷途末路，但在一些封建势力比较强盛的地区，依然风行一时。一些教会作家如托马斯·阿奎那的神学著作、德国僧侣托马斯·肯皮斯的《论模仿基督》在15—16世纪都曾广泛流传，对文艺复兴和宗教改革起到阻碍作用。骑士文学如英国马罗礼的《亚瑟王之死》，在这一时期的英国、意大利、西班牙等国也流传甚广。崭新的人文主义文学在民间文学的滋润下成长，在与封建文学的斗争中发展繁荣。人文主义文学是这一时期的主流。
（一）意大利文学
意大利是欧洲文艺复兴运动的发源地，同时也是人文主义文学产生最早的国家，代表着欧洲早期人文主义文学的成就。早在14世纪，伴随着文艺复兴运动的产生，意大利就产生了第一批人文主义者和早期人文主义文学。这时佛罗伦萨等城市作为全国学术文化活动的中心，作家、艺术家大批涌现，文学创作空前繁荣，代表作家是彼特拉克和薄伽丘。
