1582年，塞万提斯开始以写作谋生。在1584到1586年间，他先后写出20余部剧本和田园牧歌体小说《伽拉苔亚》（1584）。这些剧本大都遗失，只有悲剧《奴曼西亚》和《阿尔及尔风习》保留下来。《奴曼西亚》（1584）以古代西班牙奴曼西亚城几千居民抗击罗马侵略者8万大军的历史事件为背景，通过城池被攻破后仅存的一个少年不愿向侵略者交出城门钥匙、跳塔自尽的故事，赞扬爱国主义和英雄主义精神。1585年塞万提斯的父亲病故之后，家境日益贫困，1587年他不得已上书求职，被委任为无敌舰队军需官。1593年他受到乡绅诬陷，被控非法征收谷物而身陷牢狱，获释后改任税吏。1597年他又因储存税款的银行倒闭、使税款受损而入狱。在狱中，塞万提斯开始构思长篇小说《堂吉诃德》。1602年他开始动手写作，1603年在瓦利阿多里德一个下等公寓中写完小说第一卷，1605年出版之后，轰动整个社会，同年因一名骑士被刺杀于他所居住的公寓门前，使他无辜受到牵连，全家被拘捕。1611年8月，他又因女儿陪嫁之事，与女婿闹上公堂。1613年他发表长诗《帕尔纳索斯游记》，并出版他在1605—1613年间先后写出的由12个短篇小说组成的《惩恶扬善故事集》。故事集依据内容和风格的不同，可大致分为三类：第一类是流浪汉故事。主要包括《林孔内特和科尔塔迪略》《骗婚记》等作品。《林孔内特和科尔塔迪略》以两个流浪汉误入黑帮王国，屡经坎坷，最终离开匪巢的故事为线索，讽刺西班牙社会的黑暗现实。第二类是爱情故事，包括《吉卜赛姑娘》《慷慨的情人》《嫉妒成性的厄斯特列马杜拉人》《大名鼎鼎的洗盘子姑娘》等作品，其中后一部作品兼有流浪汉故事与爱情故事两者特色。《吉卜赛姑娘》写市长女儿普雷秀萨从小被拐骗到吉卜赛人的部落，与一个贵族子弟安德列斯经历生死磨难，终成眷属的爱情故事。第三类是哲理性故事。包括《玻璃硕士》《狗的对话》等作品。《玻璃硕士》写一个刻苦学习成材的硕士，患了精神病后，对人们提出的种种难题对答自如、机警精辟，而精神病痊愈后却灵性丧尽的故事，说明精神病患者往往能够说出真理，而正常、清醒的世人却浑然无知。故事集被认为是作者除《堂吉诃德》之外最重要的作品。
塞万提斯晚年创作的最后一部长篇小说是《贝雪莱斯和西吉斯蒙达历险记》，小说于作者临终前几日写完，1617年出版。此外，塞万提斯后期的重要作品还有1615年出版的戏剧集《八出喜剧和八出幕间短剧》等。
1616年4月23日，塞万提斯病逝于马德里。他生前穷困潦倒，官司不断；死后因教会不准给他树立墓碑，至今后人无法得知他葬身何处。19世纪，为了纪念这位西班牙以及世界文学史上的著名作家，西班牙人民在马德里为他建立了纪念碑。
二、《堂吉诃德》
小说全名是《奇情异想的绅士堂吉诃德·台·拉·曼却》，共两部，第一部是塞万提斯1602年在塞维利亚的监狱中构思的。起初，作家只是想写一个短篇故事，但最终写成了一部长篇小说，于1605年正式出版。由于它对西班牙现实进行了有力的讽刺和揭露，一出版就受到普遍的欢迎，一年之内再版六次，全国上下，从宫廷到街头，从酒店到客厅，到处都有人在抢着阅读这部作品。1614年，正当塞万提斯写《堂吉诃德》第二部时，出现了一部伪造的续篇，作家化名为阿隆索·费尔南德斯·德·阿维利亚纳达。这部伪作歪曲塞万提斯的原意，丑化原作中的两个主要人物，激起塞万提斯的愤慨，促使他加紧完成第二部，于1615年出版。
