英国是当时欧洲工业最发达的国家，工业化和都市化带来一系列社会问题，劳资矛盾颇为尖锐。因而，英国现实主义文学最早反映劳资矛盾，表现工人的反抗与斗争，揭露工业发展所带来的一系列社会问题；突出揭露了资本主义社会金钱的威力和资产阶级的伪善、势利等丑恶现象，从政治、经济、法律、教育、道德和伦理等各个领域，从人类灵魂深处，全方位地解剖、阐释英国的社会问题；善于表现小人物的挣扎、奋斗、愿望和思想感情，作品中的正面人物几乎都是“小人物”，如孤儿、小职员、小商人、贫苦的家庭教师、破落的贵族子弟等；具有温和的人道主义和改良主义倾向，强调以道德的完善来改变社会；受女权主义的洗礼，此时还出现了诸如玛丽·雪莱、乔治·艾略特、勃朗特姐妹等一批成就斐然的女性作家，她们的创作表现了鲜明的女性意识，是这一时期女性主义文学的主要成就。
英国的现实主义文学在19世纪中期主要有狄更斯、萨克雷、勃朗特姐妹、盖斯凯尔夫人等，马克思称他们为“现代英国的一批杰出的小说家”，认为“他们在自己卓越的、描写生动的书籍中向世界揭示的政治和社会真理，比一切职业政客、政论家和道德家加在一起所揭示的还要多”[2]。其中，狄更斯是最杰出的代表，其巨大的艺术成就是英国现实主义文学的高峰。
萨克雷（1811—1863）是仅次于狄更斯的著名作家。他熟悉上流社会，痛恨贵族、资产者的道德沦丧和自私自利，他的作品多以此为主题，代表作是《名利场》（1847—1848）。小说通过资产阶级小姐爱米丽亚和穷画师的女儿蓓基·夏泼不同的生活经历，对英国上流社会的追名逐利、钩心斗角、媚上欺下、虚伪势利进行了深刻的揭露和批判。作品的副标题是“没有英雄的小说”，充斥作品的也的确只是天真善良、简单浅薄的爱米丽亚，投机钻营、不择手段的蓓基，腐朽没落的贵族，品格卑劣的牧师，心灵空虚的纨绔子弟，满身铜臭的暴发户，脑满肠肥的吸血鬼……这一切，勾画了英国贵族、资产阶级社会生活的一幅幅图画。小说的主题是揭露英国社会的金钱关系、庸俗势利的市侩主义、极端利己主义和门第观念。
盖斯凯尔夫人（1810—1865），一生创作了6部长篇小说和一些短篇小说，大多反映她比较熟悉的工业生活，表现劳资矛盾和工人的反抗斗争。其代表作《玛丽·巴顿》（1848）是19世纪最重要的工人题材小说，直接以19世纪30年代末40年代初的宪章运动和罢工斗争为背景，反映了曼彻斯特纺织工业中心纺织工人的悲惨生活与自发斗争，宣扬用基督教的仁爱宽恕精神调和劳资矛盾。这是英国乃至西欧最早触及劳资矛盾的作品。在艺术上，情节比较丰富，人物生动，心理刻画细腻。
勃朗特三姊妹——夏洛蒂、艾米莉、安妮都是作家，都有传世之作，但影响较大的还是夏洛蒂和艾米莉二人。
